La stimulation du nerf vague est un traitement neurologique qui implique une stimulation régulière du nerf vague, l’un des 12 nerfs crâniens. Ce traitement est utilisé chez les personnes atteintes de formes d’épilepsie et de dépression qui résistent à d’autres types de traitements, et des recherches ont également été menées pour voir s’il pourrait être utile dans le traitement de divers autres problèmes neurologiques, tels que la maladie d’Alzheimer. Le mécanisme par lequel fonctionne la stimulation du nerf vague n’est pas vraiment compris, bien qu’il existe certaines théories pour expliquer le phénomène.
Également connue sous le nom de stimulation du nerf vague, cette procédure commence par une intervention chirurgicale au cours de laquelle le nerf vague du cou est enveloppé dans un fil attaché à une batterie dans la poitrine. L’intervention peut être réalisée sous anesthésie locale en ambulatoire ou en hospitalisation sous anesthésie générale, selon le patient et les préférences du neurochirurgien qui réalise l’intervention. Une fois le dispositif implanté, il est programmé par un neurologue à l’aide d’une baguette de programmation, le neurologue déterminant le niveau de stimulation le plus approprié.
L’appareil s’allume et s’éteint, fournissant une stimulation intermittente au nerf vague. Pour les personnes souffrant de dépression, cela semble déclencher la production de neurotransmetteurs qui peuvent réaligner la chimie du cerveau, réduisant ainsi les symptômes de la dépression. Chez les patients épileptiques, la stimulation du nerf vague peut prévenir les crises ou arrêter les crises en cours ; l’appareil peut être déclenché avec un aimant, permettant aux épileptiques qui ressentent des auras de déclencher le stimulateur s’ils sentent qu’une crise est sur le point de se produire.
Cet appareil peut durer entre un et 15 ans dans le corps, selon la programmation. Les signaux forts envoyés plus fréquemment ont tendance à user la batterie, ce qui nécessite un remplacement plus rapide, tandis que les signaux plus faibles et plus intermittents sont moins épuisants. En règle générale, les patients ne savent pas quand l’appareil est allumé, bien que des dysfonctionnements puissent amener les patients à ressentir des sensations étranges qui peuvent être corrigées par une reprogrammation ou un remplacement de l’appareil.
Parfois appelée stimulateur du cerveau, la stimulation du nerf vague peut être une option de traitement pour les patients qui ne semblent pas répondre aux autres traitements et techniques de gestion. Parce qu’il n’implique pas de chirurgie cérébrale, il est beaucoup moins invasif que certaines options de traitement et les risques sont considérablement réduits. Les risques de stimulation du nerf vague peuvent inclure le développement d’apnée du sommeil, des difficultés à avaler, une toux et un enrouement, ainsi qu’une infection du site opératoire ou des dysfonctionnements de l’appareil qui provoquent une gêne.