Le marcottage aérien est une technique de propagation des plantes qui consiste à blesser une branche et à la stimuler pour produire des racines, puis à couper la branche et à la planter. Bien que ce processus puisse sembler un peu étrange, il est pratiqué depuis des siècles, et dans sa Chine natale, le marcottage aérien est une méthode de propagation largement utilisée. Cette technique peut être utilisée pour les plantes ornementales ligneuses, certains arbres et de nombreuses plantes d’intérieur, et elle est relativement facile à faire, même pour les jardiniers débutants.
Les jardiniers décident généralement de superposer une plante à l’air lorsqu’ils prévoient de toute façon de couper une branche ou un morceau de croissance. La logique est que la branche saine peut aussi bien être transformée en une nouvelle plante et enlevée, plutôt que d’être taillée et jetée complètement. Les gens peuvent également utiliser des couches d’air pour faire des clones de plantes et de cultivars préférés. Les personnes qui travaillent avec le bonsaï sont particulièrement friandes de cette technique de propagation, car la culture du bonsaï est déjà fortement contrôlée.
Les gens peuvent aérer au printemps après que les feuilles de la plante se soient complètement établies, en utilisant une branche de la saison ou de la croissance de l’année précédente, ou en été, en utilisant une branche qui a poussé au printemps. Généralement, une branche d’au moins la taille d’un crayon est nécessaire pour réussir le marcottage aérien.
Le processus commence par enlever les couches externes d’écorce pour ceinturer la branche. L’objectif est de permettre aux nutriments de remonter dans la branche afin qu’elle ne meure pas pendant le processus de marcottage aérien. Dans certaines plantes, plutôt que de ceinturer la branche, une fente profonde est pratiquée et maintenue ouverte avec un coin. Dans les deux cas, l’étape suivante consiste à envelopper la blessure dans de la mousse humide, puis à enfermer le site avec un couvercle en plastique qui le maintiendra humide. Certaines personnes utilisent du terreau au lieu de la mousse, et beaucoup enveloppent le plastique dans du papier d’aluminium pour refléter la chaleur afin que les racines en développement ne soient pas cuites dans le plastique.
Le développement des racines peut prendre de trois à six mois. Le processus de stratification à l’air est généralement considéré comme terminé lorsqu’un réseau de racines est clairement visible à l’intérieur du plastique. À ce stade, la branche peut être coupée sous la motte et plantée. Certaines personnes fournissent à la plante des hormones stimulant les racines au début du processus ou pendant la phase de plantation pour favoriser le développement rapide d’une motte.
La nouvelle plante est généralement très fragile et nécessite des soins particuliers pour encourager la petite motte à se développer et à soutenir la plante. Certains jardiniers entourent la plante d’un sac en plastique pour la garder humide ou stockent la plante dans un environnement chaud et humide comme une serre pendant qu’elle s’établit. La croissance au-dessus du sol est souvent minime pendant la première ou les deux premières saisons, car la plante consacre une grande partie de son énergie à la fabrication de racines saines.