La supercavitation est une technologie remarquable dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler. En réduisant la traînée des sous-marins et des torpilles d’un facteur de 60 à 70 %, la supercavitation pourrait transformer le monde furtif de la guerre sous-marine en quelque chose qui ressemble davantage à un combat aérien, avec des objets volant d’avant en arrière à des vitesses beaucoup plus rapides que les sous-marins que nous connaissons.
La supercavitation exploite les phénomènes de cavitation, ce que les concepteurs de sous-marins essaient généralement d’éviter. Cela fonctionnerait comme suit. Lorsque le nez d’une torpille ou d’un sous-marin est façonné d’une certaine manière, généralement plat avec des bords tranchants, cela crée une quantité excessive de traînée dans l’eau. Mais la conception du nez accélère l’eau dans laquelle il se déplace à des vitesses rapides, lui faisant perdre de la pression et se vaporiser en bulles. Cela découle du principe bien connu de Bernoulli, qui stipule que la vitesse du fluide et la pression/densité sont liées. Lorsque la vitesse augmente, la densité diminue. Lorsque la densité tombe en dessous de la pression de vapeur de l’eau, l’eau se vaporise jusqu’à ce qu’elle ralentisse suffisamment pour se recondenser.
En vaporisant délibérément autant d’eau que possible, un sous-marin ou une torpille à supercavitation peut créer une bulle d’air si grande qu’elle englobe tout le véhicule. Il s’agit d’un processus de rétroaction positive – plus l’eau est vaporisée par le nez spécialement conçu, moins le véhicule traîne, plus il est facile de se déplacer encore plus rapidement et de vaporiser plus d’eau. Le principal inconvénient est qu’un objet en supercavitation est extrêmement bruyant. Il brasse l’eau avec un tel abandon qu’une onde de choc émane du véhicule où qu’il aille. Ceci, avec les défis technologiques, est la raison pour laquelle les sous-marins supercavitaires n’ont pas encore été développés, bien qu’ils soient en cours de développement. Les torpilles à supercavitation ont connu une utilisation limitée.
Comme pour de nombreuses avancées technologiques intéressantes, les torpilles exploitant la supercavitation ont été développées à l’origine par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, ils ont été abandonnés et repris par les Russes. Ces dernières années, les États-Unis se sont beaucoup intéressés à la technologie, travaillant sur un programme Underwater Express pour créer un cuirassé sous-marin supercavitaire. Le développement de puissantes capacités militaires sous-marines est essentiel pour la sécurité nationale en raison de la menace des sous-marins nucléaires.