À la base, le concept de susceptibilité hypnotique concerne la capacité d’une personne à être hypnotisée et dans quelle mesure cette personne expérimente le processus. Historiquement, cette inclinaison a été mesurée à l’aide de plusieurs tests standardisés reposant sur l’observation clinique et les commentaires des sujets. Plus récemment, cependant, des études ont montré qu’il peut être possible de déterminer la réactivité à l’aide d’un équipement de diagnostic.
Le terme susceptibilité hypnotique ne fait pas seulement référence à la capacité d’une personne à être hypnotisée, mais aussi à la mesure dans laquelle on peut réagir. Par exemple, la plupart des individus connaîtront la relaxation accrue qui est commune à la première phase de l’hypnose. La suggestion de sensations physiques altérées, qui est souvent l’étape suivante de l’hypnose, est ressentie par moins de sujets. À chaque étape du processus, une personne devient statistiquement moins susceptible de répondre. Par conséquent, les effets les plus profonds de l’hypnose, y compris la régression de l’âge et l’insensibilité à la douleur, sont ressentis par le plus petit pourcentage de personnes.
Les deux tests les plus couramment utilisés pour déterminer la susceptibilité hypnotique sont l’échelle de sensibilité hypnotique du groupe Harvard (HGSHS) et l’échelle de susceptibilité hypnotique de Stanford (SHSS). Des deux, le SHSS est le plus utile pour déterminer l’inclination hypnotique chez un individu, tandis que le HGSHS est le meilleur pour l’analyse comparative dans les populations. De nombreux autres tests peuvent être utilisés pour juger de la profondeur de l’état hypnotique, mais ceux-ci sont généralement informels.
En 1989, des chercheurs de la Pennsylvania State University ont publié une étude théorisant que la susceptibilité hypnotique pourrait être mesurée par électroencéphalographie (EEG). Fondamentalement, l’activité cérébrale des individus classés comme ayant des scores clairement élevés ou faibles aux tests de sensibilité traditionnels a été mesurée en enregistrant l’activité électrique du cerveau à l’aide de sondes sur le cuir chevelu. La conclusion de l’étude était que ces individus présentaient des schémas d’activité cérébrale très différents, en particulier dans la zone corticale cérébrale. Ces tests ont donné aux psychologues un moyen concret d’étudier un concept qui était auparavant largement subjectif.
En plus de fournir un moyen de le mesurer, l’étude de Penn State a également donné un aperçu des facteurs biologiques qui peuvent influencer la susceptibilité hypnotique. Auparavant, une faible susceptibilité avait été attribuée à des composantes psychologiques, telles que la défensive et la méfiance. L’accent mis sur la fonction cérébrale, cependant, a donné lieu à de nouveaux développements. Une de ces découvertes, rapportée dans une étude de 1996 par l’Université de Washington, est une forte corrélation entre la vitesse du clignement naturel et la facilité avec laquelle un sujet peut être hypnotisé.