La taphonomie est l’étude des processus de mort, de décomposition et de conservation. Cette branche des sciences est utilisée dans un certain nombre de domaines, de la paléobiologie à la médecine légale, et c’est un domaine d’étude riche et diversifié. Les étudiants en taphonomie étudient généralement la branche de la taphonomie qui se rapporte à leur domaine d’intérêt, qu’il s’agisse des processus de fossilisation ou de la façon dont les organismes se désintègrent dans différents environnements modernes.
Le terme « taphonomie » signifie littéralement « lois de l’enterrement », et c’est en fait un ancien domaine d’étude. Les gens ont longtemps été fascinés par la mort et les processus de décomposition, et de nombreux premiers étudiants en taphonomie étaient intéressés à trouver des techniques pour ralentir ou arrêter la décomposition. Les Égyptiens, par exemple, pratiquaient de nombreuses techniques d’embaumement conçues pour préserver les corps de leurs morts, tandis que les moines bouddhistes étudiaient historiquement les restes humains dans divers états de décomposition pour contempler la nature de la mort.
Au sens de la paléobiologie et de l’archéologie, la taphonomie est utilisée pour explorer comment et pourquoi les organismes sont préservés. Les archéologues sont souvent frustrés par le manque d’informations sur des sites spécifiques, par rapport à la collection diversifiée d’objets et d’autres, et leurs études ont montré pourquoi de nombreux artefacts restent à certains endroits et disparaissent dans d’autres. Les personnes qui étudient les restes fossilisés s’intéressent également à la taphonomie, car elles sont curieuses de savoir pourquoi les fossiles se forment et comment les lacunes dans les archives fossiles sont créées.
En médecine légale, la taphonomie peut devenir un élément crucial pour établir et prouver un cas. Les techniciens spécialisés dans la décomposition des restes humains connaissent bien les divers facteurs qui influencent la décomposition, de l’activité des insectes à la température, et ils peuvent souvent donner un aperçu de l’heure de la mort, si un corps a été déplacé ou non, et combien de temps le corps a été sur un site spécifique. La taphonomie est également utilisée pour examiner la disposition des objets sur une scène de crime afin d’éliminer les preuves des informations non essentielles et de rechercher des modèles et des indices.
Un taphonome peut traiter un large éventail de types de carie au travail, et il ou elle est souvent bon en laboratoire et en sciences sur le terrain. Il est important pour un taphonome de pouvoir voir un site avant qu’il ne soit perturbé, et d’extraire des informations sur l’état d’un site et les artefacts qui s’y trouvent, et il doit également être capable d’effectuer des tests en laboratoire pour recueillir Informations Complémentaires.