La paléobiologie est une branche des sciences naturelles qui se concentre sur l’examen des origines et de l’histoire de la vie sur Terre grâce à l’utilisation des archives fossiles. En ce sens, il pourrait être considéré comme une branche de la paléontologie, mais il combine également des aspects d’autres domaines scientifiques. En tant que domaine d’étude spécifique, la paléobiologie a émergé au 20ème siècle, et les progrès scientifiques ont élargi la portée de ce domaine scientifique. De nombreuses grandes universités proposent des programmes de paléobiologie, avec des paléobiologistes travaillant dans des universités, des musées et des installations de recherche du monde entier.
Les plantes et les animaux fossilisés sont examinés en paléobiologie. Ces restes fossilisés sont étudiés pour leur valeur intrinsèque, mais ils sont également étudiés pour regarder comment la vie sur Terre a évolué et continue d’évoluer. En plus d’étudier les fossiles physiques, les chercheurs peuvent également examiner les traces laissées par divers organismes, en utilisant ces traces pour assembler les pièces du puzzle évolutif. Un certain nombre de choses peuvent être utilisées dans la recherche paléobiologique, des micro-organismes fossilisés qui sont pratiquement impossibles à voir, aux ossements des dinosaures.
De nombreux paléobiologistes choisissent de se concentrer sur un domaine spécifique de la paléobiologie. Par exemple, quelqu’un qui étudie les plantes est un paléobotaniste, tandis que quelqu’un qui se concentre sur les animaux est un paléozoologue. Il est également possible d’étudier la paléochimie, la paléoécologie et la micropaléontologie, des recherches qui se concentrent sur les micro-organismes et les substances traces qu’ils laissent derrière eux. Certains paléobiologistes se concentrent sur des choses comme les forages, les tunnels et les trous créés par divers organismes, auquel cas ils sont appelés paléoichnologues. La paléobiologie intègre également l’étude de choses comme des échantillons atmosphériques anciens prélevés dans des carottes de glace.
Une carrière en paléobiologie nécessite un intérêt pour les sciences naturelles, ainsi qu’une volonté de travailler dur dans des conditions variées. Alors que de nombreux spécimens sont examinés en laboratoire, de nombreux paléobiologistes aiment travailler sur le terrain, voir les fossiles in situ et s’assurer qu’ils sont correctement collectés. Les étudiants dans ce domaine étudient généralement la géologie et la biologie, au minimum, avant de passer à un domaine d’intérêt spécifique, et la plupart poursuivent des études supérieures en paléobiologie.
Les progrès de la technologie scientifique ont rendu possibles des réalisations incroyables en paléobiologie. Par exemple, d’anciens échantillons de pollen peuvent être récupérés et étudiés pour en savoir plus sur les plantes archaïques, et la technologie peut être utilisée pour regarder à l’intérieur des fossiles pour voir des motifs avant que les fossiles ne soient ouverts. Certains paléobiologistes se concentrent spécifiquement sur la création de nouvelles technologies pour faire avancer leur science, de concert avec des équipes d’ingénieurs et d’autres experts.