La tectonique, également connue sous le nom de tectonique des plaques, est la compréhension théorique de la façon dont la surface de la terre se déplace constamment. Selon la meilleure compréhension de la science, les plaques tectoniques géantes se déplacent toujours très lentement alors que la Terre génère une nouvelle croûte et récupère l’ancienne croûte. L’effet a souvent été comparé à un tapis roulant géant. Il y a certains points sous l’océan où la croûte est générée, et ceux-ci ressemblent à des montagnes, tandis que d’autres zones qui ressemblent à des tranchées sont les endroits où les segments de croûte plus anciens sont récupérés. La compréhension de la tectonique des plaques est généralement utilisée pour expliquer de nombreux événements géologiques sur Terre, y compris les tremblements de terre et les volcans.
Il existe trois principaux types de frontières entre les différentes plaques autour de la Terre. Certains se rapprochent les uns des autres, certains s’éloignent et certains se déplacent latéralement les uns à côté des autres. Aux bords de ces frontières, des choses comme les volcans et les tremblements de terre sont plus fréquentes parce que la Terre bouge, laissant des ouvertures pour que le magma s’élève et parce que le mouvement entre les plaques génère des frictions. De nombreuses zones frontalières se trouvent près du rivage de l’océan, ce qui explique en partie pourquoi ces zones sont souvent plus sujettes à l’activité géologique. Des études ont montré que les continents se déplacent à une vitesse à peu près équivalente à 4 pouces (environ 10 cm) par an.
Toute l’idée de la tectonique des plaques est une version plus avancée d’une idée développée au début des années 1900 appelée dérive des continents. Pendant ce temps, un scientifique du nom d’Alfred Wegener a décidé d’enquêter sur des faits évidents qu’il a trouvés curieux sur la façon dont la Terre a été constituée. Il y avait certaines similitudes entre les bords des continents où il semblait qu’ils s’étaient séparés à un moment donné. Wegener a commencé à examiner les archives fossiles dans ces régions et a découvert qu’il y avait des similitudes surprenantes, et il pensait qu’elles justifiaient une enquête plus approfondie. Par exemple, il a trouvé des fossiles de plantes et d’animaux anciens qui étaient identiques dans des zones séparées par l’océan.
Wegener a commencé à croire que les continents se déplaçaient très lentement à la surface de la Terre, et il a même émis l’hypothèse que presque toute la terre sur Terre faisait autrefois partie d’un seul et même continent géant. Le problème de Wegener était qu’il ne pouvait pas expliquer comment cela se passait, et d’autres scientifiques étaient très sceptiques. En 1929, un scientifique du nom d’Arthur Holmes a proposé l’idée de base du mécanisme actuellement accepté, mais la plupart des scientifiques n’ont vraiment adopté la théorie que dans les années 1960. Depuis lors, de nombreuses preuves ont été rassemblées pour étayer la théorie, et elle est largement considérée comme un fait.