Les théologiens étudient la religion et partagent leur foi avec les autres. Ils enseignent aux autres les différents tenants de leur religion et les aident à comprendre comment pratiquer et partager leur foi. Ceux qui sont impliqués dans la théologie historique, d’autre part, sont confrontés à une orientation et à une responsabilité très différentes. Ils étudient l’histoire de leur religion et tentent de lier les principes et les croyances aux preuves et aux événements historiques. Ils explorent le pourquoi et le quand de la religion, plutôt que le comment, tout en explorant les origines et le contexte derrière des enseignements particuliers.
La théologie historique combine des éléments d’étude religieuse avec d’autres domaines scientifiques et des sciences sociales. Ceux-ci incluent l’anthropologie et les sciences sociales, ou l’étude des personnes et des cultures, ainsi que l’archéologie. Ces professionnels étudient également l’histoire sous la forme de textes religieux et non religieux qui les aident à mieux comprendre comment les événements passés ont façonné les croyances modernes. En combinant les théories et les pratiques de chacun de ces domaines, ceux qui s’intéressent à la théologie historique peuvent en apprendre davantage sur leur foi dans le contexte de l’histoire et de la science.
Ce domaine d’étude permet d’affiner l’enseignement religieux et d’expliquer pourquoi les personnes d’une certaine foi acceptent certains principes et rejettent d’autres. La théologie historique explique également l’histoire de différentes doctrines et étudie comment elles se sont développées et ont changé au fil du temps pour refléter l’évolution des connaissances ou des événements. Ce domaine étudie les personnes qui ont façonné la religion moderne et explore leur impact. Il examine également des théories alternatives, ou différentes explications et interprétations des croyances actuelles de chaque religion.
Les personnes intéressées par la théologie historique ne doivent pas nécessairement être elles-mêmes religieuses. Les écoles religieuses traditionnelles proposent des programmes dans ce domaine, mais certains collèges traditionnels le font aussi. Une personne intéressée par ce domaine peut choisir d’étudier une foi spécifique ou de nombreuses religions pour voir comment elles sont liées les unes aux autres dans un contexte historique.
La théologie historique peut exiger que les gens séparent la foi de longue date des faits, ou du moins qu’ils gardent un esprit ouvert et une vision équilibrée des nouvelles informations. La recherche en théologie historique a le potentiel de changer le point de vue du chercheur sur sa foi, et peut même changer la façon dont les autres voient certains aspects de leur religion. Un élément de preuve archéologique ou un document nouvellement découvert pourrait apporter un nouvel éclairage à la foi. Bien que ces preuves puissent affirmer des croyances de longue date, elles pourraient également les réfuter, la théologie historique exige donc des chercheurs qu’ils examinent ces preuves avec un œil impartial.