La théorie atomique est l’idée que la matière est composée de petites unités appelées atomes. Lorsque l’ancien philosophe grec Démocrite a eu l’idée au 5ème siècle avant JC, il était à l’origine destiné à faire référence à des unités indivisibles. Dès 1897, le scientifique britannique JJ Thomson découvre que les atomes sont en fait constitués de particules plus petites. Aujourd’hui, cette théorie se réfère à la matière étant constituée d’unités qui ne sont indivisibles qu’une partie du temps. Les exceptions incluent les plasmas, tels que le feu, d’autres arrangements ioniques, tels que ceux trouvés dans le corps, les matières radioactives et bien d’autres.
Même si la théorie atomique est aujourd’hui une pierre angulaire familière de la science moderne, comme la théorie des germes ou l’évolution, tout au long de la majeure partie de l’histoire humaine, les gens croyaient que la matière était probablement continue et pouvait être décomposée en quantités arbitrairement petites. Ce n’est qu’en 1803, ou peut-être un peu avant, que le chimiste anglais John Dalton a relancé la vieille idée et l’a utilisée pour résoudre divers problèmes auxquels les chimistes étaient aux prises à l’époque. Plutôt qu’une seule expérience menant à l’idée, elle a émergé de l’analyse de plusieurs expériences impliquant les propriétés des gaz et des réactions chimiques. Sa théorie a été popularisée et confirmée expérimentalement au cours du début du XIXe siècle.
La théorie atomique de Dalton avait cinq points principaux :
Toute matière est constituée de minuscules particules appelées atomes.
Tous les atomes d’un élément donné sont identiques les uns aux autres.
Tous les atomes d’un élément donné sont différents de ceux des autres éléments.
Les atomes d’un élément se combinent avec d’autres éléments pour créer des composés. Ils se combinent toujours en quantités égales.
Les atomes ne peuvent pas être créés, divisés ou détruits.
La plupart de ce qui précède est encore accepté par les scientifiques d’aujourd’hui, à l’exception de quelques points. Premièrement, la découverte de la fusion/fission nucléaire et de la radioactivité a entraîné la révision du point #2. Les isotopes prouvent que les atomes d’un même élément peuvent en fait avoir de petites différences dues à un nombre différent de neutrons. De plus, l’existence d’ions avec un nombre variable d’électrons contredit également ce point.
Le cinquième point est également invalidé par la physique nucléaire, puisque les atomes peuvent en effet être détruits dans les réactions nucléaires en chaîne. Le deuxième élément du point 4 est également tout à fait incorrect, car, par exemple, l’eau est H2O, pas HO. Son insistance pour que les atomes se combinent en quantités égales pour créer des composés a retardé l’acceptation de sa théorie pendant des années. Quoi qu’il en soit, du point de vue d’aujourd’hui, Dalton a remarquablement contribué à son époque, et son nom continue d’être vénéré par son association avec la théorie.