Une théorie de la communication est une tentative d’explication de comment et pourquoi les humains communiquent de manière significative les uns avec les autres. De telles théories peuvent provenir d’une variété de domaines différents, y compris la psychologie, la biologie et la philosophie, bien que l’étude réelle de la nature de la communication soit un domaine en soi. À la base, une théorie de la communication vise généralement à expliquer comment, exactement, un individu est capable de communiquer un sens à un autre et dans quelle mesure le locuteur et l’auditeur peuvent se comprendre. D’autres théories sont davantage axées sur la signification historique et rituelle de la communication en tant qu’élément essentiel de la culture. De telles théories peuvent se concentrer sur les effets culturels généraux de la communication au lieu du processus spécifique de transmission du sens.
L’objectif particulier de la communication est souvent très important pour une théorie de la communication donnée, mais différents théoriciens soutiennent souvent différents objectifs principaux de la communication. Une théorie de la communication, par exemple, peut être basée sur la compréhension fondamentale de la communication comme, d’abord et avant tout, la manière pratique par laquelle les gens peuvent échanger des idées. D’autres théories, d’autre part, peuvent examiner la communication elle-même comme une idée séparée des communicateurs, et étudieront le flux d’informations sans tenir compte spécifiquement de l’échange entre deux individus. De plus, certaines théories adoptent une approche multidimensionnelle de l’objectif et de la base de la communication, tandis que d’autres l’examinent sous un seul angle.
Une division importante entre les différentes théories est entre l’idée de la communication en tant qu’échange entre les êtres sociaux et la communication en tant qu’échange entre les organismes biologiques. D’un côté, les théoriciens soutiennent que l’homme est un être social fondamentalement différent des autres organismes, de sorte qu’une théorie de la communication appropriée n’a pas besoin d’être enracinée dans la biologie. Les théoriciens de l’autre côté soutiennent que parce que l’homme est un organisme biologique, une théorie de la communication ne peut être complète et utile que si elle peut être fermement enracinée dans la biologie. Ces théoriciens examinent souvent les liens entre la communication humaine par le langage et la communication animale non linguistique.
Le domaine général de la théorie de la communication a tendance à se concentrer sur quelques points de vue différents possibles sur le langage. Le point de vue mécaniste, par exemple, est basé sur l’idée qu’une personne communique un message et que l’autre personne reçoit ce message exactement comme prévu. Les modèles psychologiques, quant à eux, prennent en considération les effets psychologiques de la communication et examinent la manière dont le message reçu diffère de celui communiqué. Une théorie de la communication basée sur les idées sociales, cependant, examine les implications sociales plus larges d’un message et peut examiner la manière dont les idées changent lorsqu’elles voyagent d’une personne à l’autre. De tels points de vue peuvent également examiner le langage comme un outil de manipulation et de prise de pouvoir sur les autres.