La théorie de la dérive des continents est la théorie selon laquelle tous les continents étaient autrefois réunis en un super-continent, que les scientifiques appellent Pangée. Sur une longue période de temps, les continents se sont éloignés jusqu’à leurs emplacements actuels. Alfred Wegener a d’abord soutenu la dérive des continents.
L’explication de Wegener de la dérive des continents en 1912 était que la dérive se produisait en raison de la rotation de la Terre. Cette explication et sa théorie n’ont pas été largement acceptées. Avant Wegener, cependant, beaucoup avaient noté que les formes des continents semblaient s’emboîter, suggérant un certain schisme dans le passé.
Avant les années 1950, le concept de dérive des continents, pour la plupart, n’était même pas considéré comme plausible. Dans les années 1950 et les années qui ont suivi, cependant, les géologues ont commencé à considérer la théorie, et dans les années 1960, la plupart des géologues en sont venus à accepter que la théorie pourrait bien être possible. Plusieurs facteurs indiquent un changement dans l’acceptation de la théorie de la dérive des continents.
Les enregistrements de fossiles de continents séparés, en particulier à la périphérie des continents, montrent la même espèce. De plus, les spécimens minéraux le long des lignes de fracture supposées des continents sont presque identiques. Certaines espèces identiques existent sur certains continents, comme un ver de terre commun à l’Afrique et à l’Amérique du Sud, ce qui suggère que l’espèce n’aurait pas pu apparaître spontanément sur les deux continents sans quelques variations.
La théorie de la dérive des continents a également gagné en popularité en raison de la théorie de la tectonique des plaques. En bref, la tectonique des plaques suggère que le fond océanique a commencé à s’étendre et que les continents existaient sur des plaques qui se sont déplacées en réponse à l’évolution du fond océanique. Les perturbations sur les continents, telles que les tremblements de terre, étaient une réponse aux plaques en mouvement. Cela suggère que certains points des continents présentent des mouvements presque constants, bien que minuscules.
Par exemple, Point Reyes, qui est situé sur la ligne de faille de San Andreas dans le nord de la Californie, a été mesuré comme se déplaçant lentement vers le nord à une vitesse d’environ un demi-pouce (environ 2.5 cm) par an. En fait, certains géologues pensent qu’avec un mouvement continu, Point Reyes pourrait éventuellement devenir une île.
Tout le monde n’accepte pas la théorie de la dérive des continents pour de nombreuses raisons. L’une des raisons du différend est que l’âge de la terre est contesté. Certains créationnistes, par exemple, croient que la terre est beaucoup plus jeune que ne le pensent certains géologues. Certains de ces créationnistes n’acceptent pas non plus la datation au carbone comme moyen de déterminer la Terre, ou les archives fossiles étant aussi anciennes que certains scientifiques le prétendent.
La plupart des scientifiques, et ceux qui ne croient pas au créationnisme, acceptent la théorie de la dérive des continents, ainsi que la théorie de la tectonique des plaques. Ceux qui soutiennent la théorie de la conception intelligente acceptent généralement également la dérive des continents, mais affirment qu’une présence spirituelle a conçu et créé la terre. La théorie de la dérive des continents est maintenant enseignée comme théorie acceptée dans les écoles publiques des États-Unis.