La théorie de la diffusion, également connue sous le nom de théorie de la diffusion des innovations, est une théorie concernant la diffusion de l’innovation, des idées et de la technologie à travers une ou plusieurs cultures. La théorie a été largement étudiée par des sociologues, des psychologues et des anthropologues. La théorie de la diffusion affirme qu’il existe de nombreuses qualités chez différentes personnes qui les amènent à accepter ou non une innovation. Il existe également de nombreuses qualités des innovations qui peuvent amener les gens à les accepter facilement ou à y résister.
Selon la théorie de la diffusion, le processus d’adoption d’une innovation comporte cinq étapes. La première étape est la connaissance, dans laquelle un individu prend conscience d’une innovation mais n’a aucune information à son sujet. Vient ensuite la persuasion, dans laquelle l’individu s’intéresse activement à la recherche de connaissances sur l’innovation. Dans la troisième étape, la décision, l’individu pèse les avantages et les inconvénients de l’innovation et décide de l’adopter ou non.
Après la décision vient la mise en œuvre, dans laquelle l’individu adopte et utilise réellement l’innovation. La confirmation est la dernière étape. Après avoir adopté l’innovation, l’individu prend la décision finale de continuer ou non à l’utiliser en fonction de sa propre expérience personnelle avec celle-ci. Ces mêmes étapes s’appliquent, à des degrés divers, à des groupes de personnes en plus des individus.
Il existe de nombreux facteurs liés aux innovations elles-mêmes qui déterminent la probabilité que les gens les adoptent et la rapidité avec laquelle ils les adopteront. D’une manière générale, si une innovation est meilleure que la norme qui l’a précédée, elle finira par être adaptée. Cependant, si l’innovation va à l’encontre des valeurs morales des gens, ils seront moins susceptibles de l’adapter. La possibilité d’essayer l’innovation sans s’y engager immédiatement influence également la probabilité que les personnes adoptent l’innovation.
La simplicité d’utilisation est également un facteur majeur dans l’adoption des innovations. Quelle que soit la qualité d’une innovation, les gens hésiteront à l’adopter si elle est difficile à utiliser et à apprendre. Le plus important, cependant, sont les résultats observables. Lorsque les gens commenceront à voir le bien que l’innovation fait pour eux et pour leurs voisins, ils auront du mal à résister à la tentation de l’adopter. Ces qualités de l’innovation sont de la plus haute importance pour la théorie de la diffusion.
La théorie de la diffusion s’intéresse également à la vitesse à laquelle les innovations se propagent. Certaines personnes adoptent l’innovation immédiatement, tandis que d’autres résistent longtemps et continuent à utiliser des méthodes plus anciennes. Le taux d’adoption dépend de nombreux facteurs. Si, par exemple, un membre très respecté d’une communauté adopte une innovation, beaucoup plus de personnes sont susceptibles de suivre. Si beaucoup de gens donnent de mauvaises critiques à une innovation, les gens seront probablement lents à l’adopter.