La théorie de la politesse est basée sur le concept selon lequel les gens ont une image sociale d’eux-mêmes qu’ils projettent consciemment et essaient de protéger. Ce sens de l’image de soi est appelé visage. La théorie a été développée en 1978 par les chercheurs Penelope Brown et Stephen C. Levinson. Il soutient que les gens utilisent diverses stratégies de politesse pour protéger le visage des autres lorsqu’ils s’adressent à eux. Dans la théorie de la politesse, il y a un visage positif et un visage négatif. Le visage positif reflète le désir de faire approuver son image de soi par les autres. Le visage négatif est une partie de la personnalité qui ne veut pas être imposée. Les stratégies de politesse seront différentes selon qu’une personne a affaire au visage positif ou négatif d’une autre personne.
Dans les situations où un acte menaçant le visage (ALE) pourrait survenir, la stratégie de politesse utilisée dépendra en grande partie de la relation entre le locuteur et l’auditeur. Les ALE sont parfois inévitables dans la conversation. Un acte menaçant le visage peut endommager le visage de la personne à qui l’on parle parce qu’il s’oppose à ses désirs ou à ses besoins. Un ALE peut être positif ou négatif et peut endommager le locuteur ou l’auditeur.
Les actes positifs menaçant le visage sont un défi direct pour le visage de l’auditeur. Ils contiennent une indifférence à l’image de soi de l’auditeur et incluent des choses telles que des menaces, des insultes et la dépréciation de l’auditeur. L’ALE positif comprend le discours qui implique des sujets socialement inacceptables, tels que les insinuations sexuelles et les insultes raciales. Un locuteur peut également embarrasser un auditeur en faisant des références inappropriées au sexe, à l’âge ou au statut. Le propre visage d’un locuteur peut être endommagé dans ces situations par la nécessité d’excuses ou d’un aveu de faiblesse personnelle.
Dans la théorie de la politesse, les actes négatifs menaçant le visage se produisent lorsque le locuteur empiète sur le visage négatif de l’auditeur. Le locuteur exige une réponse verbale ou une action de la personne à qui il s’adresse. Les ALE négatifs peuvent inclure des conseils, des avertissements ou des demandes de l’auditeur d’effectuer une certaine action. Elle est conflictuelle dans le sens où soit l’auditeur du locuteur doit acquiescer aux désirs de l’autre.
La théorie de la politesse identifie quatre stratégies de politesse qu’un locuteur utilise lorsqu’il fait face à des actes menaçants pour le visage de l’auditeur. Ils sont chauves sur dossier, de politesse positive, de politesse négative et hors dossier. La stratégie utilisée dépendra de la relation entre le locuteur et l’auditeur.
La politesse chauve enregistrée est utilisée parmi les intimes, la famille et les amis. Il permet un langage simple non disponible dans d’autres situations, et le souci du visage de l’autre est moins complexe. La politesse positive est une stratégie utilisée lorsque l’orateur est au moins familier avec l’auditeur. Il reconnaît le statut de la personne tout en reconnaissant la familiarité. Par exemple, un orateur qui a oublié son portefeuille pourrait demander à un collègue d’emprunter de l’argent pour le café.
La politesse négative est utilisée lorsque les locuteurs savent qu’ils empiètent sur le temps d’une personne et veulent faire preuve de respect. Arrêter une personne dans la rue par exemple pour lui demander son chemin requiert une politesse négative. La stratégie de politesse indirecte implique que le locuteur demande quelque chose sans demander directement à l’auditeur de le faire. L’approche est plus déférente et place le fardeau sur le locuteur. Par exemple, un locuteur peut commenter quelque chose qui doit être fait plutôt que de demander à l’auditeur de le faire.