La théorie de la sélection R/K est une théorie écologique populaire développée par Robert MacArthur et EO Wilson à partir de leurs travaux de 1967 sur la biogéographie des îles. Le nom est basé sur des variables dans une équation utilisée par MacArthur et Wilson qui relie le taux de croissance de divers organismes à la capacité de charge de l’environnement. Bien que la théorie ait été introduite en 1967, elle n’a fait son chemin que dans les années 1970. Bien que certains scientifiques aient signalé quelques failles dans la théorie, elle est toujours utilisée avec désinvolture et largement par les biologistes et les zoologistes.
L’idée clé de la théorie de la sélection r/K est que les pressions évolutives ont tendance à conduire les animaux dans l’une des deux directions – vers des animaux à reproduction rapide dont la spécialité est d’adopter autant de niches que possible en utilisant des stratégies simples, et des animaux à reproduction lente qui sont de puissants concurrents dans niches encombrées et investissent substantiellement dans leur progéniture. Celles-ci sont appelées respectivement espèces r-sélectionnées et K-sélectionnées, car les premières dépendent davantage du taux de croissance tandis que les secondes se limitent à exploiter efficacement la capacité de charge existante de l’environnement.
La logique de la théorie de la sélection r/K soutient en outre que les espèces sélectionnées par r réussissent mieux dans des environnements imprévisibles, où les adaptations spécialisées sont inutiles, tandis que les espèces sélectionnées par K réussissent bien dans des environnements plus prévisibles, où des gains importants peuvent être réalisés grâce à la spécialisation. Les caractéristiques utiles pour les espèces sélectionnées r comprennent une petite taille, une reproduction rapide, un temps de génération court, la capacité de disperser largement la progéniture et une approche économique du système nerveux ou d’une autre complexité auxiliaire. Les caractéristiques utiles pour les espèces K sélectionnées sont toutes à l’opposé. Pour simplifier à l’extrême, la théorie de la sélection r/K peut être considérée en termes de qualité contre quantité.
Les espèces qualifiées de r-sélectionnées sont naturellement les plus nombreuses et comprennent la grande majorité de toute la vie – bactéries, diatomées et autres animaux planctoniques, la plupart des insectes et des arthropodes plus petits, des crustacés comme les copépodes et les balanes, de nombreux oiseaux, rongeurs et lapins. Les espèces sélectionnées K sont moins nombreuses en termes de biomasse – à l’exception des humains et de nos animaux de compagnie et du bétail – mais possèdent une diversité et une complexité considérables. Les exemples incluraient les éléphants, les baleines, les humains et les tigres. Certains animaux plus petits utilisent des stratégies sélectionnées par K, comme la Sterne arctique et le Degu (un rongeur).