La différence entre le fluor et le fluorure est assez simple. Le fluor est un élément et le fluorure est l’ion de l’élément fluor. Le fluor est l’un des éléments les plus légers parmi les halogènes. C’est l’élément le plus électronégatif avec une valeur de 4 sur l’échelle de Pauling. Électronégatif signifie la tendance à attirer une paire d’électrons de liaison. Le fluorure, quant à lui, est l’ion négatif du fluor. Les composés contenant l’ion fluorure sont appelés fluorures. Un exemple de fluorure est le fluorure de sodium (Na+F-).
Le fluor a été découvert en tant qu’élément dans d’autres composés au début des années 1500 par le médecin allemand Georgius Agricola. L’élément a été isolé sous sa forme pure par Henri Moissan à la fin des années 1800. Le fluor peut se lier à presque tous les éléments en raison de ses propriétés électronégatives et oxydantes.
Lorsqu’on entend le terme fluorure, la plupart d’entre nous pensent généralement au dentifrice. Le fluorure se trouve dans la nature, mais le fluorure ajouté à l’eau potable et au dentifrice est synthétisé en laboratoire. Dans le corps humain, le fluorure réagit avec une forme de phosphate de calcium appelée hydroxyapatite dans les os et les dents pour former de la fluoroapatite, qui se présente également sous forme de minéral. Dans la bonne quantité, cela semble avoir un effet fortifiant et offre une protection significative contre la carie dentaire et les caries dentaires. Malgré sa présence dans le corps humain et ses effets bénéfiques aux bons niveaux, le fluor n’est pas considéré comme un élément essentiel car les humains semblent capables de s’en passer, et trop de fluor peut être nocif.
Il existe une certaine controverse entourant l’utilisation de fluorure dans des produits tels que l’eau potable et le dentifrice, les opposants mettant l’accent sur les effets nocifs potentiels d’un excès de fluorure. Les opposants à la fluoration de l’approvisionnement en eau ont fait valoir qu’il s’agit d’une forme de médication forcée, tandis que ceux qui sont en faveur soutiennent qu’elle ramène simplement les niveaux de fluorure à la normale pour les zones déficientes en cet élément.
Bien que le fluor élémentaire soit hautement toxique en raison de sa réactivité, les fluorures le sont généralement moins. Néanmoins, l’ingestion de fluorures métalliques solubles en quantités autres que de très petites quantités peut avoir des effets toxiques graves et pour cette raison, le dentifrice et le bain de bouche ne doivent pas être avalés. Les effets aigus de l’ingestion de fluorure comprennent des dommages au cerveau et aux reins et des effets sur le cœur. La dose létale pour le fluorure de sodium est estimée à 0.175 à 0.353 onces (5 à 10 grammes), une quantité très peu susceptible d’être absorbée par contact avec des produits généralement disponibles contenant du fluorure. Les effets d’une surexposition chronique au fluorure comprennent la marbrure des dents, la fragilité des os, l’anémie et la raideur des articulations.
Le fluor et le fluorure sont largement utilisés dans l’industrie. Un produit contenant du fluor très utile est le polytétrafluoroéthylène (PTFE), un plastique fluoré vendu sous un nom commercial bien connu et utilisé dans le pays sur les ustensiles de cuisine en raison de sa résistance à la chaleur et de ses propriétés antiadhésives. De plus, le PTFE est utilisé industriellement pour le stockage de substances réactives, en raison de son inertie chimique. Le fluor et le fluorure sont également utilisés dans la production de pesticides, tels que le fluorure de sulfuryle, et dans une étape intermédiaire dans l’enrichissement de l’uranium pour les réacteurs nucléaires.