La théorie économique publique – qui porte le nom alternatif d’économie du bien-être – a l’idée que l’allocation des ressources devrait être faite de manière à convenir à tous les individus sur un marché. Dans la plupart des cas, l’économie devrait profiter au plus grand nombre d’individus à la fois grâce aux mouvements économiques. L’un des plus grands principes de la théorie économique publique est la redistribution des revenus ou des richesses ; c’est-à-dire que l’argent des plus prospères va aux individus au bas de l’échelle économique. Les individus sont les décideurs les plus importants dans cette économie, pas les grandes entités ou les sociétés. Cependant, il peut être nécessaire de faire également intervenir un grand gouvernement ou une entité centrale sur le marché.
Dans une société économique de marché, la plupart des individus, sinon tous, agissent souvent d’une manière qui profite à leurs propres intérêts. Cela permet à chaque individu de prospérer et d’atteindre des objectifs qui profitent à eux-mêmes et à leurs familles. Le plus gros problème, par conséquent, se traduit par des individus qui ne veulent pas travailler ou n’ont pas la capacité de s’élever au-dessus de leur situation actuelle. Lorsque cela se produit, la théorie économique publique affirme que la redistribution de la richesse est nécessaire pour garantir que ces individus atteignent un certain niveau de réussite. Un problème majeur ici, cependant, est que la redistribution des richesses est souvent considérée comme anticapitaliste dans une société de marché libre.
Les deux manières les plus courantes pour une nation de s’engager dans la théorie économique publique ou l’économie du bien-être sont l’utilisation d’une économie dirigée ou d’une redistribution des richesses. Une économie dirigée résout les problèmes car cette institution dose les ressources naturelles ou autres ressources économiques aux utilisateurs finaux. Plutôt que quelques individus ambitieux obtenant la part majoritaire des ressources – ce qui est possible dans un marché libre – tous les individus obtiennent une certaine quantité de ressources naturelles ou économiques à utiliser. L’objectif principal ici est de s’assurer que tous les individus sont égaux en termes de richesse économique et de moyens de subsistance. Malheureusement, cela n’est pas aussi facile à réaliser que le pensaient d’abord des individus bienveillants dans une économie dirigée.
La redistribution des richesses déplace le placement des ressources naturelles et économiques d’une économie dirigée vers les individus. Bien sûr, un gouvernement peut avoir besoin de s’assurer que la redistribution a lieu par le biais de taxes, de frais ou d’autres méthodes. Ces processus collectent des revenus à un moment donné, puis les redistribuent par le biais de crédits d’impôt, de prestations d’aide sociale ou d’autres moyens aux personnes à faible revenu. Le résultat est de placer le choix public – un autre principe de la théorie économique publique – entre les mains d’individus plutôt que d’un organisme gouvernemental. Cependant, cela peut ne pas continuer à perpétuité, car ceux qui gagnent des revenus plus importants peuvent ne pas être en mesure ou désireux de soutenir de telles activités à long terme.