En cas de diarrhée extrême, il serait logique de donner des liquides pour prévenir une déshydratation potentiellement mortelle. En médecine occidentale, le traitement peut utiliser des gouttes intraveineuses (IV) pour y parvenir rapidement, en particulier pour les enfants. Pourtant, l’accès aux IV et aux fluides nécessaires n’est pas égal dans d’autres parties du monde, et la diarrhée sévère ou la grippe intestinale a été une source majeure de décès pour de nombreux jeunes enfants qui n’ont pas cet accès. À cette fin, les médecins d’ici et d’ailleurs se sont inspirés du principe séculaire consistant à administrer des liquides par voie orale pour rééquilibrer les électrolytes et réduire les risques, en appelant cette thérapie de réhydratation orale ou TRO.
La partie la plus importante de la thérapie de réhydratation orale est qu’elle fournit à la personne malade un équilibre raisonnable de sels et de sucre, afin que le corps puisse retenir certains fluides. Sans cela, le corps peut facilement se retrouver avec une trop grande accumulation de l’un ou de l’autre. L’eau seule ne fournit pas ces choses et peut en fait épuiser davantage les électrolytes. Trop de sucre crée des problèmes car il peut puiser de l’eau dans le corps et aggraver la diarrhée.
Une façon de répondre au besoin d’équilibre est d’utiliser des sachets de solution de thérapie de réhydratation orale. Ceux-ci peuvent être ajoutés à une quantité prescrite d’eau propre et administrés à raison d’environ cinq millilitres ou une cuillère à café toutes les cinq minutes, jusqu’à ce que la diarrhée cesse. Il est également possible de préparer une solution de TRO à la maison avec une variété de liquides comme de l’eau de riz, du bouillon ou du lait maternel et des niveaux appropriés de sel de table et de sucre. Les gens devraient éviter d’utiliser des liquides à forte teneur en sucre tels que les sodas, les jus de fruits et même certaines boissons pour sportifs. Il existe des solutions de TRO pré-mélangées disponibles dans une grande partie du monde occidental, et les pharmacies ou les médecins peuvent conseiller celles à acheter, si les gens veulent plus de commodité.
Bien que la sagesse conventionnelle suggère de retenir les liquides pendant les vomissements, le contraire est recommandé pour la thérapie de réhydratation orale, surtout si les vomissements ne surviennent qu’une ou deux fois. Des organisations comme l’Organisation mondiale de la santé (OMS) conseillent aux gens de continuer à se réhydrater au rythme recommandé. Si les vomissements empêchent complètement cela, un traitement avec un médecin peut être nécessaire. Bien que l’ORT fonctionne la plupart du temps, il ne fonctionne pas dans toutes les circonstances.
D’autre part, l’efficacité de la thérapie de réhydratation orale, étant donné sa simplicité, ne peut être sous-estimée. Dans les pays où l’accès aux médecins est minime, les taux auxquels en particulier les enfants succombent à des conditions impliquant la diarrhée sont étonnants et tragiques. L’enseignement de l’ORT et le fait de disposer d’un moyen par lequel il peut être facilement administré a sauvé un nombre dramatique de vies estimées à des millions.