La thérapie par chélation est un type de thérapie médicale, le plus souvent utilisé en médecine traditionnelle pour traiter divers types d’intoxication par des métaux ou des substances toxiques. La pratique a commencé pendant la Première Guerre mondiale lorsque les soldats exposés à des composés gazeux d’arsenic ont reçu des injections d’une substance appelée dimercaprol. Ce traitement en grande partie inefficace a lié le dimercaprol aux particules d’arsenic dans le sang, leur permettant d’être éliminées par le foie. Des effets secondaires graves du dimercaprol étaient souvent présents.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le problème de la nécessité d’un traitement par chélation est de nouveau apparu, d’autant plus que la peinture au plomb était régulièrement utilisée pour repeindre les navires. Les médecins de l’époque ont remplacé le dimercaprol par une substance qui se lierait au plomb. Pourtant, le dimercaprol, également appelé BAL, était encore le seul traitement chélateur pour l’empoisonnement à l’arsenic. Peu à peu, cependant, les scientifiques ont développé un nouveau produit chimique, l’acide dimercaptosuccinique (DMSA), qui a eu beaucoup moins d’effets secondaires. Aujourd’hui, le DMSA est généralement le meilleur traitement pour l’élimination de diverses toxines et métaux, et le plus souvent utilisé en médecine occidentale.
La thérapie par chélation peut être une aubaine lorsqu’un empoisonnement accidentel se produit, comme un enfant consommant un certain nombre de comprimés de vitamines contenant du fer, ou lorsqu’un empoisonnement au plomb est découvert. Il a peu d’effets secondaires, bien que la personne doive être surveillée pour développer des niveaux de calcium ultra-faibles, appelés hypocalcémie, qui peuvent conduire à une crise cardiaque. Le DMSA élimine d’autres métaux importants en plus des métaux toxiques, de sorte que les niveaux de chimie du sang sont vérifiés fréquemment au fur et à mesure que le traitement se poursuit.
Généralement, le traitement par chélation est administré par voie intraveineuse, bien que certains types de chélateurs (agents liants) puissent être pris par voie orale. L’EDTA, un chélateur courant, peut être administré par voie rectale plutôt que par voie orale, ce qui peut réduire le risque de vomissements. Selon la quantité de toxines ingérées, le traitement peut devoir être répété et un séjour à l’hôpital peut être indiqué en cas d’empoisonnement grave.
Il existe quelques types de thérapie de chélation qui sont considérés comme expérimentaux ou alternatifs. Par exemple, certaines médecines alternatives suggèrent d’utiliser la coriandre comme agent chélatant pour éliminer régulièrement les toxines du sang. Il existe peu de preuves scientifiques que cette thérapie prolonge la vie ou favorise la santé. Une application intéressante de la thérapie de chélation à l’étude consiste à l’utiliser pour aider à réduire le durcissement des artères (athérosclérose).
Certains suggèrent que la thérapie par chélation pourrait aider à éliminer l’accumulation de plaque dans les artères et à favoriser une meilleure santé cardiaque, mais certaines organisations de premier plan ont affirmé qu’elle n’apportait aucun avantage. Une telle thérapie est souvent proposée par des praticiens médicaux alternatifs ou complémentaires et n’est pas utilisée par les cardiologues standard. Des organisations comme l’American Medical Association, l’American Heart Association et la Food and Drug Administration des États-Unis dénoncent toutes cette méthode et suggèrent que l’utilisation de chélateurs oraux comme méthode viable pour réduire l’athérosclérose est au mieux une pratique discutable, et remet en question le éthique des personnes qui produisent ces chélateurs ou préconisent leur utilisation.