La thérapie par l’obscurité est une branche de la chronothérapie qui utilise l’absence absolue de lumière pour améliorer la santé psychologique et réajuster les rythmes circadiens, en particulier le cycle veille-sommeil. Les fonctions du corps humain suivent naturellement une période cyclique de 24 heures qui reflète le modèle lever-coucher du soleil ; lorsque trop de stimuli perturbent ce rythme, l’insomnie, la dépression et les sautes d’humeur peuvent en résulter. Les personnes atteintes de manie, de schizophrénie ou de trouble bipolaire sont particulièrement sensibles aux rythmes circadiens asymétriques et peuvent voir leur état s’aggraver en raison de perturbations de leur horloge biologique. En bloquant la lumière bleue, qui est une lumière puissante, visible et à courte longueur d’onde, la thérapie sombre peut restaurer le corps à son rythme naturel, souvent en trois jours.
Donnant au ciel sa teinte bleue caractéristique, la lumière bleue rayonne dans des longueurs d’onde qui atteignent 468 nm. Cette lumière, plus que toute autre lumière dans l’ensemble du spectre, peut étouffer la production de mélatonine par le corps, une hormone qui induit la sensation de somnolence. Des études montrent que l’effet négatif de la lumière bleue sur la mélatonine est le principal facteur qui modifie les rythmes circadiens et diminue la capacité de dormir. L’objectif de la thérapie sombre est d’éliminer la lumière bleue pendant au moins 10 heures à 12 heures par jour pendant plusieurs jours, permettant à la glande pinéale d’augmenter la production de mélatonine par le corps et de réassocier le sommeil à l’obscurité et au coucher du soleil.
La thérapie a souvent lieu dans une pièce sans fenêtre, sans lampe, sans surface capable de réfléchir la lumière. Les patients sont enveloppés d’une obscurité totale pour induire le sommeil, généralement au moment du coucher du soleil. En l’absence d’une salle de thérapie dédiée à l’obscurité, les patients peuvent recevoir des lunettes spéciales ou des lunettes avec des lentilles jaunes capables de filtrer la lumière bleue. Bloquer les yeux de toute lumière est crucial car la rétine de l’œil, lors de la détection de la lumière ou de l’absence de lumière, envoie des messages à la région de l’hypothalamus du cerveau, qui régule le cycle veille-sommeil du corps.
Considérée comme l’antithèse de la luminothérapie, la luminothérapie est souvent pratiquée en conjonction avec la luminothérapie, qui utilise une lumière artificielle brillante pour imiter la lumière du soleil et élever l’humeur. Les candidats à la thérapie sombre incluent les personnes souffrant de troubles psychiatriques ainsi que celles souffrant de légers troubles du rythme circadien, comme les voyageurs de longue distance souffrant de décalage horaire ou les nouvelles mères dont les rythmes corporels ont été interrompus par les exigences des nouveau-nés et les tétées nocturnes. La thérapie par l’obscurité peut être administrée jusqu’à 14 jours d’affilée en cas de perturbation grave, comme c’est souvent le cas avec la manie. Les utilisateurs de la thérapie sombre rapportent une gamme d’avantages, notamment moins d’anxiété, la fin de la dépression et plus de clarté mentale. Certains utilisateurs sont en mesure de réduire ou de mettre fin à l’utilisation d’antidépresseurs prescrits.