La varicelle est une maladie contagieuse causée par le virus varicelle-zona. Elle est plus fréquente chez les enfants que chez les adultes. Un enfant qui a été vacciné peut encore développer un cas de varicelle légère, qui peut ne pas être détecté par ses gardiens. Certains signes de varicelle peuvent inclure une fièvre et des maux de tête ou d’estomac, suivis d’une épidémie de taches rouges sur la peau qui finissent par former des cloques. La maladie peut généralement être traitée à domicile, et ce n’est que dans les rares cas d’une épidémie grave que quelqu’un a besoin de rechercher un traitement médical professionnel.
Le vaccin contre la varicelle a été introduit aux États-Unis en 1995. Certaines personnes vaccinées connaissent parfois un cas de varicelle légère, alors que la majorité reste immunisée. La varicelle sévère a tendance à être plus probable chez les personnes, y compris les adolescents et les adultes, qui n’ont pas été vaccinées. Les personnes atteintes de certains problèmes du système immunitaire peuvent également avoir du mal à lutter contre de telles infections.
Les personnes infectées sont normalement contagieuses pendant un à deux jours avant de remarquer une éruption cutanée, jusqu’à ce que les cloques de la varicelle se soient recouvertes d’une croûte. La maladie peut se propager par la respiration, la toux ou les éternuements et par contact direct avec des cloques une fois que l’éruption s’est développée. Certains signes initiaux de la varicelle peuvent inclure une sensation générale de nausée ou de léthargie, de la fièvre, des maux de gorge, des maux de tête, des maux d’estomac ou une perte d’appétit. Cependant, les personnes atteintes de varicelle légère peuvent ne présenter aucun symptôme évident.
Quelques jours après avoir remarqué ses symptômes, une personne développe généralement une éruption cutanée rouge qui a tendance à apparaître sur le visage, le cuir chevelu ou le tronc. Au cours des prochains jours, les taches deviennent des cloques remplies de liquide qui finissent par se dessécher et former des croûtes. De nouvelles taches rouges peuvent continuer à apparaître jusqu’à dix jours.
Les traitements à domicile pour la varicelle légère peuvent inclure des médicaments pour traiter la fièvre ou les démangeaisons causées par des cloques. Pour aider à apaiser la peau, de nombreux médecins conseillent également l’utilisation de solutions topiques, comme des crèmes et lotions anti-démangeaisons, et des bains à l’avoine. Ils mettent fortement en garde contre l’administration d’aspirine ou d’ibuprofène, en raison des effets indésirables possibles. L’acétaminophène, cependant, a été approuvé pour traiter la fièvre et les maux de tête.
Les complications courantes de la varicelle peuvent inclure une infection bactérienne, soit en grattant les cloques, soit en ne gardant pas la zone propre. Dans de très rares cas, une personne peut avoir la varicelle plus d’une fois. C’est ce qu’on appelle une infection percée. De plus, même une personne qui ne souffre que d’une varicelle légère risque de développer un zona à l’avenir. Le virus varicelle-zona peut rester dormant dans le corps jusqu’à ce qu’une période de stress le fasse réapparaître plus tard sous forme de zona ou de zona.
À moins qu’ils n’aient été vaccinés, les adolescents, les adultes, les femmes enceintes et les personnes souffrant de problèmes médicaux spécifiques sont les plus à risque de complications graves. Certaines anomalies congénitales chez les bébés peuvent être causées par la varicelle en début de grossesse. De plus, les nouveau-nés peuvent développer la maladie si leur mère la contracte dans les quelques jours suivant l’accouchement. La varicelle chez les bébés de moins de 12 mois est rare, cependant, car les anticorps dans l’utérus de la mère protègent généralement contre elle.