Il y a entre 100 milliards et 3 XNUMX milliards d’organismes dans un kilogramme de sol fertile, dont la plupart sont des bactéries. Le sol est une fine couche de matière organique en décomposition perpétuelle qui recouvre une grande partie de la Terre. Dans le sol, les organismes décomposent les organismes morts en leurs éléments constitutifs, prêts à être réabsorbés par les plantes. Sans la vie du sol, les nouvelles générations de plantes seraient incapables de recycler la biomasse de la dernière génération et la vie sur Terre dans son ensemble cesserait.
La vie du sol est généralement classée selon sa taille. Au sommet de la chaîne alimentaire se trouvent la mégafaune, d’une taille supérieure à 20 mm : taupes, lapins et rongeurs. Au-dessous d’eux se trouve la macrofaune, dont la taille varie de 2 à 20 mm : cloportes, vers de terre, mille-pattes, escargots, coléoptères, limaces, fourmis et moissonneurs. Viennent ensuite la mésofaune, dont la taille varie de 100 microns à 2 mm : tardigrades, acariens et collemboles. Les plus petits sont la microfaune et la microflore, avec une taille comprise entre 1 et 100 micromètres : levures, bactéries, champignons, protozoaires, vers ronds et rotifères. Même en dessous, il y a plusieurs milliers de milliards de virus, bien qu’il y ait un désaccord sur la question de savoir si ces éléments génétiques mobiles sont vraiment la vie.
Au cours de plusieurs millions d’années, la vie bactérienne du sol a formé une relation symbiotique profonde avec les plantes connues sous le nom de légumineuses (haricots, arachides, luzerne), poussant dans leurs racines et « fixant » l’azote atmosphérique, qui est un gaz, en composés organiques solides tels que comme l’ammoniac. Les bactéries fixatrices d’azote vivent également indépendamment dans le sol en grande quantité. Cette fixation d’azote est une fonction cruciale pour toute vie que, jusqu’au développement du procédé Haber, seules les bactéries pouvaient remplir. Les bactéries nitrifiantes sont spécialisées dans la conversion de l’ammoniac, le premier produit, en nitrates, qui peuvent effectivement être utilisés par les plantes pour la nutrition.
Selon la sévérité des conditions environnementales, la vie du sol peut être plus ou moins abondante. Lorsque les conditions sont difficiles, comme en Antarctique, les grands organismes sont les premiers à partir. Dans le peu qu’il y a de sol antarctique, la mégafaune et la macrofaune sont absentes, mais la mésofaune est présente sous forme de collemboles.
Si vous voulez voir la vie du sol travailler dans votre jardin, jetez-y un fruit mûr et attendez quelques jours. Les effets devraient être perceptibles sous peu.