Un âge légal est l’âge auquel une activité particulière, telle que la consommation d’alcool ou l’usage de produits du tabac, devient légale. De nombreuses responsabilités et privilèges sont imposés ou accordés par la loi en fonction de l’âge d’une personne. S’engager dans ces activités, comme la consommation d’alcool, alors que l’on n’a pas l’âge légal est souvent illégal. De telles limites d’âge existent généralement pour protéger les individus d’une manière ou d’une autre; l’âge du consentement, par exemple, protège les droits corporels de ceux que le gouvernement ne considère pas assez âgés pour prendre des décisions prudentes concernant leur sexualité.
Il existe de nombreux âges différents qui ont une importance juridique et sociale importante. Les âges spécifiques varient en fonction des conditions sociales, culturelles et juridiques d’un lieu donné. Parfois, atteindre un certain âge légal est considéré comme un passage à l’âge adulte, lorsqu’on est officiellement considéré comme un adulte. Aux États-Unis, cet âge est généralement de 18 ans, date à laquelle on a tendance à terminer ses études secondaires et à aller à l’université ou à entrer sur le marché du travail.
L’âge pour consommer de l’alcool est l’âge auquel il est permis d’acheter ou de consommer de l’alcool. Aux États-Unis, l’âge légal pour consommer de l’alcool est de 21 ans. Dans de nombreuses autres régions du monde, l’âge légal pour la consommation d’alcool est de 18 ans ou moins. Les lois concernant les âges de consommation sont généralement basées sur les effets de l’alcool sur la santé perçus sur les jeunes corps et sur le niveau de responsabilité manifesté par de nombreux jeunes. Dans certains cas, comme à des fins religieuses, des exceptions sont faites et la consommation d’alcool est légale pour les personnes n’ayant pas l’âge légal.
On est autorisé à se marier une fois qu’on atteint l’âge nubile, ou l’âge légal du mariage. Cet âge varie en fonction d’un certain nombre de facteurs, tels que le sexe et l’autorisation parentale. Aux États-Unis, l’âge du mariage est généralement de 18 ans pour les hommes et les femmes ; cela peut tomber à 16 ou moins avec le consentement parental dans certains États américains. Dans certains pays, comme le Pakistan, les femmes sont autorisées à se marier plus jeunes que les hommes. Ceci est basé généralement sur l’atmosphère religieuse et sociale de la région.
Un autre âge important à atteindre est l’âge légal du vote, l’âge auquel on peut participer au processus démocratique de vote sur les enjeux et les dirigeants. À quelques exceptions près, l’âge de vote pour tous les pays démocratiques est de 18 ans ou moins. Cela correspond à l’âge auquel on assume la plupart des responsabilités et privilèges de l’âge adulte.