L’ail d’éléphant ou Allium ampeloprasum est une variété d’ail avec de très grosses gousses et une saveur tendre, douce et légèrement sucrée. Certains consommateurs l’apprécient car il peut être consommé cru et utilisé en cuisine pour un soupçon de saveur d’ail sans être écrasant. D’autres s’en moquent, affirmant qu’il est trop faible pour être considéré comme un véritable ail. De nombreux épiciers stockent de l’ail d’éléphant en saison, et il est également très facile à cultiver à la maison.
Techniquement, ce type d’ail n’est pas du tout de l’ail. C’est en fait un poireau, bien qu’il ressemble nettement à l’ail puisque l’ail fait partie de la famille des poireaux. Contrairement aux poireaux, l’ail d’éléphant a été cultivé pour produire de plus grosses gousses comestibles sous terre, en mettant moins l’accent sur les tiges vertes de la plante. Lorsqu’on le laisse mûrir, l’ail peut développer de très grosses gousses.
La grande taille incite certains consommateurs à penser que l’ail d’éléphant aura une grande saveur. En fait, la saveur est en fait assez délicate et complexe, mais elle est également très douce, sans la brûlure mordante associée à l’ail véritable. Cependant, cette saveur douce peut être mise à profit, car l’ail est excellent cru dans un assortiment d’aliments, et il peut être ajouté aux plats à la dernière minute pour une note d’ail. Des précautions doivent être prises lors de la cuisson de cet aliment, car il peut devenir amer s’il est cuit trop longtemps.
Lorsque vous choisissez de l’ail d’éléphant dans le magasin, recherchez des têtes fermes et de texture uniforme, sans points mous ni zones de brunissement. Les couches extérieures doivent être une peau fine et blanche comme du papier qui n’est ni humide ni moisie. Les zones de douceur ou de brunissement suggèrent qu’une tête d’ail n’est peut-être pas très bonne et doit être évitée. L’ail d’éléphant a également une durée de conservation plus courte que d’autres variétés telles que l’ail américain piquant, il doit donc être conservé au réfrigérateur et utilisé en temps opportun.
Pour faire pousser de l’ail d’éléphant, plantez des bulbes séparés pendant les mois d’automne. Les magasins de fournitures de jardin vendent souvent des clous de girofle spécifiquement pour la plantation, bien que l’ail d’un marché puisse également être utilisé. L’ail est rustique dans les zones USDA cinq à huit, et parfois aussi dans d’autres régions. Après avoir hiverné à l’automne, la plante produira de petites pousses au début du printemps et les têtes d’ail mûriront au milieu ou à la fin de l’été.