L’Alien Tort Claims Act (ATCA) ou Alien Tort Statute est une section du Code des États-Unis qui permet aux étrangers aux États-Unis d’intenter des poursuites civiles dans les cas où les lois violent les normes ou traités internationaux dont les États-Unis sont signataires. Cette loi particulière a été utilisée comme motif pour le dépôt d’un certain nombre de poursuites en matière de droits de l’homme aux États-Unis.
Le texte de l’Alien Tort Claims Act se trouve à l’article 1350, titre 28 du Code des États-Unis. Il se lit comme suit : Les tribunaux de district seront compétents en première instance pour toute action civile intentée par un étranger pour un délit civil uniquement, commis en violation du droit des gens ou d’un traité des États-Unis. Il a été introduit dans la loi en 1789 et est resté en jachère pendant les 200 années suivantes. Il y a un débat considérable sur les raisons pour lesquelles l’Alien Tort Claims Act a été introduit et très peu de documentation existe pour l’expliquer.
Dans les années 1980, un citoyen paraguayen a intenté une action aux États-Unis contre un policier paraguayen pour abus. Le tribunal était compétent aux termes de l’Alien Tort Claims Act parce que la victime engageait une action civile et que l’affaire impliquait une activité qui violait le droit international. L’homme paraguayen a remporté avec succès un jugement et a ouvert la voie à un défilé d’affaires de droits humains de nature similaire.
Lorsque des violations des droits humains se produisent à l’étranger, il peut être difficile de les poursuivre. Les victimes peuvent avoir trop peur des représailles pour porter plainte dans leur pays d’origine et si elles fuient, rentrer chez elles pourrait être dangereux. Un pays individuel peut ne pas avoir de lois contre des activités comme la torture ou peut ne pas prendre l’affaire au sérieux. L’Alien Tort Claims Act prévoit un mécanisme permettant aux personnes d’intenter des poursuites dans des situations où leurs droits humains ont été violés et il a été utilisé dans de nombreux types d’affaires, en particulier des cas de torture.
Les défenseurs des droits de l’homme trouvent que l’Alien Tort Claims Act est un outil très utile. Même s’il n’est pas réaliste de recueillir un jugement à la suite d’une affaire tenue aux États-Unis, l’affaire envoie un message clair. Cependant, certaines personnes craignent que la Loi n’ait un potentiel d’abus. Par exemple, les entreprises qui se conforment aux lois de leur pays d’origine pourraient être poursuivies aux États-Unis, soulevant des questions sur la portée de la juridiction américaine et sur les types de cas.