Certaines langues du monde classent les noms en classes. L’une des classifications nominales les plus courantes est celle du genre. À part les distinctions de genre des pronoms, l’anglais n’a pas de catégorisation significative des noms. D’autres langues, cependant, peuvent avoir une variété de classes de noms qui dictent comment un nom donné doit être utilisé correctement. L’animation, dans de nombreuses langues, est la classification des noms et des choses auxquelles ces mots se réfèrent, en fonction du degré auquel ils sont vivants ou animés.
Certaines langues séparent simplement un nom selon qu’il est animé ou inanimé, comme une personne par rapport à un arbre. Dans une langue, il n’y a jamais de chevauchement ou d’ambiguïté de classe nominale ; mais à travers les langues, la classification peut différer, comme une culture qui pourrait considérer un arbre comme animé. D’autres langues peuvent donc avoir une animation plus complexe pour leurs noms. Ce pourrait être une classe, non seulement de division, mais aussi de hiérarchie.
Comme dans l’exemple d’un arbre, il ne peut pas être généralisé à toutes les langues, mais un système d’animation avec plus de deux catégories emploiera généralement un sous-ensemble de l’ordre suivant : la première personne je, suivie par d’autres hommes, femmes, les enfants, les animaux, les plantes, les forces naturelles comme l’eau, les objets concrets et enfin les abstractions. L’animité des noms est aussi un schéma taxonomique, ou un système de classification hiérarchique, de la perception d’une culture sur le degré de sensibilité. Linguistiquement, les noms n’entrent pas dans une classe d’animation à moins qu’ils n’aient également une conséquence grammaticale.
La classe d’un nom peut avoir divers effets sur la grammaire d’une langue. L’article allemand pour « le » est soit der, die ou das pour désigner le nom suivant comme masculin, féminin ou neutre. Celles-ci représentent les règles les plus courantes de classification des noms. L’animation peut affecter une langue d’autres manières, telles que l’ordre correct des mots, différentes formes verbales ou des classificateurs tels que les préfixes et les suffixes qui changent le nom en cas pluriel.
En japonais, le verbe pour être, exister ou posséder est iru pour les choses animées telles que les personnes et les animaux, mais aru pour les objets inanimés. Les langues slaves telles que le russe doivent ajouter le suffixe -a à la plupart des noms animés si ce n’est pas le sujet principal d’une phrase. Lorsqu’un nom animé est un objet direct de la phrase, l’espagnol ajoute la préposition a pour « à, ou à », mais pas pour les lieux et les choses inanimés. La langue amérindienne Navajo a été largement étudiée pour sa hiérarchie d’animation complexe, et comment elle affecte l’ordre des mots de leur langue et modifie leurs verbes avec des préfixes pour expliquer la relation entre cet ordre de noms.