Dans la structure de plaisanterie traditionnelle, le comédien commence par une mise en place ou une prémisse; Un homme entre dans un bar avec un canard…, puis s’appuie sur la prémisse avec quelques détails supplémentaires ; Le barman demande ‘Où avez-vous trouvé cette vieille chose laide ?’ L’homme dit ‘À l’animalerie.’ La blague se termine par une tournure pleine d’esprit : « Le barman dit : » Je parlais au canard ! « » La dernière ligne d’une blague traditionnelle est connue sous le nom de punchline et devrait être la ligne qui génère le plus de rire du public .
Une punchline peut être une torsion ironique, une observation pleine d’esprit ou un non sequitur discordant. Peu de punchlines sont intrinsèquement drôles hors contexte, mais lorsqu’un comédien met en place les prémisses et crée les attentes du public, la punchline est souvent hilarante. Les humoristes professionnels peuvent sembler raconter des histoires de chiens hirsutes sans intérêt sur scène, mais en réalité, ils préparent le public pour une énorme punchline ou enchaînent des blagues plus petites avec le format classique « set-up, punchline ».
Toutes les blagues n’ont pas de punchline au sens classique. Certains sketchs comiques se terminent simplement brusquement, ou s’estompent au noir sans conclusion. L’humour burlesque repose souvent davantage sur une action et une réaction comique plutôt que sur une véritable punchline, mais une tarte au visage ou une chute peut toujours fonctionner comme une conclusion comique à une prémisse.
L’origine du terme punchline est en fait un mystère pour les étymologistes. Certaines sources suggèrent que la première utilisation publiée de « punchline » ou « punch line » pour décrire la ligne de paiement d’une blague n’est apparue que dans les années 1920 ou 1930. Cependant, les comédiens utilisaient le format classique «mise en place, prémisse, punchline» depuis de nombreuses années avant cette date.
Une théorie est que le mot punchline fait référence à la pratique consistant à mettre l’accent sur ou à déchirer certaines lignes lors d’un discours ou d’un monologue. Les acteurs et les journalistes de diffusion sont formés pour lire leurs scripts avec une oreille attentive aux points forts et aux points faibles de l’intérêt du public. Il est possible que la dernière ligne d’une blague s’appelle une punchline parce que l’interprète est censé y mettre davantage l’accent ou la punch vocalement.
Certains pensent que le terme est dérivé de la moitié de l’équipe de marionnettes médiévales Punch and Judy. La punchline moderne d’une blague serait livrée de la même manière que Punch a livré ses coups de slapstick sur Judy. Cependant, il existe peu de preuves convaincantes pour établir un tel lien, et les pièces de théâtre Punch et Judy ne reposaient pas sur le même style de jeu de mots que les blagues modernes traditionnelles.
Une théorie plausible se concentre sur l’acte même de raconter une blague ou de partager une histoire. Assez souvent, un conteur ponctuait son histoire en donnant quelques coups légers ou coups de poing sur le bras ou l’épaule de l’auditeur. Ce geste est généralement venu pendant ou après la dernière ligne, ce qui en fait la punch line.