L’anthracite est la forme de charbon la plus dense et la plus pure et contient une forte concentration de carbone et très peu d’impuretés. La pureté relative de l’anthracite signifie qu’il brûle proprement et a une densité énergétique élevée par rapport aux autres types de charbon. Ce type de charbon est difficile à allumer mais, une fois allumé, fournit une flamme puissante et constante sur une longue période de temps. Physiquement, il est généralement beaucoup plus dur que les autres formes de charbon, ne s’effrite généralement pas facilement au toucher et a tendance à avoir une surface légèrement réfléchissante ou brillante, bien que sa teneur élevée en carbone assure qu’il est toujours de couleur noir d’encre.
Toutes les formes de charbon sont des combustibles fossiles et sont le résultat de forces géologiques agissant sur d’anciens gisements de matière végétale et animale au cours de plusieurs centaines de milliers d’années. On pense que la plupart des gisements de charbon ont été déposés pendant la période carbonifère, il y a environ 300 millions d’années. La pression et la température ont agi ensemble pour comprimer et transformer cette matière végétale ancienne, augmentant sa densité et modifiant sa structure.
Le degré de température et de pression auquel le matériel biologique ancien a été exposé a déterminé quelles sortes de combustibles fossiles ont finalement été produites. L’anthracite est le produit de forces géologiques plus intenses que d’autres types de charbon, mais pas autant que certaines variétés de minéraux métamorphiques. Le matériel biologique ancien exposé à des forces environnementales moins extrêmes, ou avec une composition initiale différente, a plutôt été transformé en d’autres formes de combustibles fossiles, tels que le charbon bitumineux doux.
Chaque type de charbon a été largement utilisé pendant la révolution industrielle, et l’anthracite était particulièrement apprécié pour son faible niveau d’impuretés et sa production d’énergie plus élevée, ce qui le rendait idéal pour de nombreuses applications industrielles. Il était également largement utilisé comme combustible pour les chemins de fer, où sa densité énergétique élevée signifiait qu’il fallait transporter moins de charbon. Ses caractéristiques de combustion propre en ont fait un bon choix pour une utilisation comme combustible de chauffage domestique et commercial, un rôle qu’il a joué aux États-Unis jusqu’à l’ère moderne et qu’il continue de jouer dans une grande partie du monde.
L’anthracite est extrait en utilisant des techniques d’extraction de charbon assez standard. Les gisements de surface peuvent être exploités sans avoir besoin d’excaver de grands systèmes de tunnels, tandis que les gisements plus profonds nécessitent des travaux d’excavation plus importants et se sont historiquement avérés être des endroits risqués pour les mineurs. L’exploitation minière récente de l’anthracite a eu tendance à se concentrer sur les gisements de surface à la fois pour le coût et la sécurité.