Le facteur de croissance endothélial vasculaire (VEGF) est une molécule produite par l’organisme lorsqu’il nécessite la formation de nouveaux vaisseaux sanguins. La production de VEGF est nécessaire pour de nombreux processus physiologiques normaux, y compris la croissance des vaisseaux sanguins au stade fœtal, pendant la guérison des blessures ou pour la croissance de nouveaux vaisseaux dans les tissus qui ont un apport sanguin déficient. Le VEGF est également impliqué dans des processus pathologiques dans le corps, comme le développement d’un apport sanguin dans les tumeurs qui permet la croissance et la propagation de la tumeur, ou la formation de nouveaux vaisseaux sanguins dans l’œil qui peuvent éventuellement entraîner une perte de vision, également connue comme la dégénérescence maculaire humide. Les thérapies anti-VEGF visent donc à prévenir cette formation anormale de vaisseaux sanguins en bloquant l’action du VEGF.
Il existe deux thérapies anti-VEGF largement disponibles. Un anticorps produit commercialement est une molécule générée contre un peptide spécifique. En général, ces anticorps se lient spécifiquement au peptide d’intérêt et empêchent son action spécifique. Plusieurs de ces anticorps sont bien connus, dont le bevacizumab, ou Avastin, et le ranibizumab, ou Lucentis.
Un deuxième type de thérapie anti-VEGF comprend des molécules qui inhibent l’activation de composés qui sont en aval du VEGF dans la voie physiologique induisant les vaisseaux sanguins. En inhibant ces composés, il est possible de bloquer les signaux émis par le VEGF. Ces deux thérapies peuvent être utilisées pour inhiber les métastases tumorales ou ralentir la croissance tumorale, ou pour ralentir la progression de la dégénérescence maculaire humide.
Les tumeurs, ou cancers solides, ne peuvent se développer que jusqu’à un certain point avant de nécessiter un apport sanguin. Lorsque ces tumeurs nécessitent un apport sanguin, certaines cellules cancéreuses peuvent commencer à sécréter du VEGF dans l’environnement tumoral, de sorte que de nouveaux vaisseaux sanguins se forment. Dans ces types de tumeurs, la thérapie anti-VEGF peut contenir la taille de la tumeur et éventuellement l’empêcher de se propager. Malheureusement, à un moment donné, les tumeurs sont souvent capables de recommencer à croître même en présence d’une thérapie anti-VEGF, et donc l’effet de cette thérapie n’est pas toujours durable.
Dans la dégénérescence maculaire humide, la croissance des vaisseaux sanguins dans la cornée et la rétine normalement claires peut entraîner une perte de la vue. Cette condition peut être traitée, ou au moins ralentie, avec une thérapie anti-VEGF. Pour traiter cette condition, la molécule anti-VEGF doit souvent être injectée dans l’œil, et ces injections sont généralement nécessaires sur une base mensuelle. Les effets secondaires immédiats associés à cette thérapie sont dus à l’injection plutôt qu’au traitement, et impliquent souvent une douleur au site d’injection et un risque d’infection.
Les effets secondaires à long terme des thérapies anti-VEGF ne sont pas tout à fait clairs car les médicaments sont relativement nouveaux. On s’attendrait à ce que ces effets secondaires impliquent des effets indésirables dus au manque de signalisation du VEGF, tels qu’une cicatrisation lente ou médiocre des plaies, ou une difficulté à développer de nouveaux vaisseaux sanguins pour remplacer les zones bloquées. Pour la plupart des gens, cependant, de tels effets secondaires valent le risque lorsqu’ils sont confrontés à la cécité ou à une tumeur à croissance rapide.