L’aposématisme est une stratégie utilisée par certains animaux pour alerter les autres de leur présence et favoriser l’évitement. C’est généralement dans le contexte d’une coloration d’avertissement, mais le signal d’avertissement peut également prendre la forme d’une forme, d’un appel ou d’une odeur. Quelques exemples d’animaux qui présentent un aposématisme comprennent les guêpes, certaines libellules, la teigne du tigre, l’araignée veuve noire, le serpent corail, les cobras, les coccinelles, les seiches, la grenouille venimeuse et d’autres insectes, reptiles, amphibiens et oiseaux. Même certaines plantes, comme les digitales, emploient l’aposématisme.
L’aposématisme est diamétralement opposé à une autre stratégie évolutive commune, la crypsis. Crypsis consiste en un animal se cachant, tandis que l’aposématisme est le contraire – attirant l’attention sur lui-même. Mais l’animal n’attire généralement l’attention sur lui-même que parce qu’il a quelque chose pour lui-même – généralement du venin, mais parfois un goût nauséabond ou une chair toxique. En se méfiant, les prédateurs et autres animaux évitent l’avertissement. Un évitement des animaux aux couleurs vives est probablement en partie intégré dans notre esprit dès la naissance, en raison de la psychologie évolutionniste.
Bien qu’il faille des ressources métaboliques importantes pour faire évoluer et maintenir des systèmes d’autodéfense, de nombreux animaux l’ont fait. Une fois qu’un tel système a évolué, l’aposématisme est l’une des nombreuses directions possibles pour l’espèce. Bien que de nombreuses guêpes soient de couleurs vives, certaines ne le sont pas. De plus, certains animaux, comme les fourmis communes, sont considérés comme agressifs et contiennent peu de nutrition, ce qui signifie que seuls les prédateurs spécialisés les mangent, mais de nombreuses espèces n’ont pas de coloration d’avertissement. Ainsi, la présence de stratégies défensives rend l’aposématisme plus probable, mais ne le garantit pas.
Nous avons de bonnes raisons d’avoir peur de certains animaux aux couleurs vives. Certains, comme les guêpes, donnent une piqûre douloureuse qui peut être répétée encore et encore. Pire encore, les guêpes libèrent des enzymes spéciales qui attirent d’autres guêpes pour continuer à piquer. Une guêpe trouvée au Japon, le frelon géant japonais, a une piqûre si puissante qu’elle n’a été comparée à un clou rouge enfoncé dans le bras, et elle peut tuer. Une autre espèce aposématique, la grenouille venimeuse dorée, est l’un des animaux les plus venimeux de la planète. Son poison est si mortel qu’un seul individu de 2 cm contient suffisamment de poison pour tuer 5 10,000 souris, 20 humains ou deux éléphants.
Certains animaux développent des colorations vives par mimétisme – bien que dépourvus de défenses eux-mêmes, ils veulent apparaître aux prédateurs comme s’ils étaient en quelque sorte dangereux. C’est ce qu’on appelle le mimétisme batesien, et les exemples sont innombrables.