L’approche systémique est une méthode transdisciplinaire de visualisation d’un groupe d’éléments liés comme une entité entière. L’approche systémique a ses racines dans les années 1940 dans les études des mathématiciens, des physiciens et des ingénieurs. Ces penseurs ont commencé à réaliser que de nombreuses choses, des ordinateurs aux bactéries en passant par les étangs, pouvaient être étudiées en tant que systèmes ou groupes d’éléments en interaction régulière qui forment des ensembles unifiés.
Le biologiste autrichien Ludwig von Bertalanffy a décidé de combiner les idées de la pensée systémique et de la biologie dans une théorie universelle des systèmes vivants. Son modèle est connu sous le nom de théorie générale des systèmes. Bertalanffy a déclaré qu’un système pouvait être physique, biologique, psychologique, sociologique ou même symbolique. Il a également déclaré que chaque système est un sous-système d’un système plus vaste et que chaque système contient des sous-systèmes.
L’une des idées les plus connues de l’approche systémique est que les systèmes utilisent à la fois une rétroaction positive et une rétroaction négative pour maintenir l’homéostasie, l’homéostasie étant définie comme un état d’équilibre stable. Un retour d’information négatif indique que le système s’éloigne de sa trajectoire et signale au système de se corriger. Les retours positifs confirment que le système est sur la bonne voie.
Un exemple courant de boucle de rétroaction est un système de refroidissement domestique. Si le thermostat est réglé à une certaine température, cette température est l’homéostasie. Lorsque l’air de la maison devient trop chaud, le thermostat donne une rétroaction négative, déclenchant le démarrage du climatiseur. Si la température est correcte, le thermostat donne un retour positif et aucune action n’est nécessaire.
L’approche systémique est utilisée dans de nombreux domaines, notamment la biologie, la physique, l’ingénierie, la conception de logiciels, la sociologie et la thérapie familiale. Les idées de l’approche systémique sont suffisamment universelles pour s’appliquer à presque toutes les situations. Les penseurs systémiques abordent la résolution de problèmes dans une perspective large, en essayant d’examiner tous les systèmes et sous-systèmes pertinents. Reconnaissant que considérer toutes les informations pertinentes est idéale mais pas humainement possible, les théoriciens des systèmes ont introduit le concept de critique des limites, l’idée que la prise de décision est toujours basée sur quels faits et idées sont considérés comme pertinents et lesquels sont considérés comme non pertinents.
L’approche systémique est utilisée dans de nombreux domaines d’études, mais elle a également inspiré certains domaines particuliers. Synergétique et futurologie sont des champs d’études transdisciplinaires fondés sur l’approche systémique. Synergetics se concentre sur les principes d’auto-organisation au sein des systèmes. Les futurologues cherchent à comprendre l’avenir – quelles tendances se poursuivront, lesquelles prendront fin et quelles nouvelles tendances commenceront. Les deux disciplines, du fait de leurs racines dans l’approche systémique, étudient une grande variété de phénomènes.