L’art académique est né d’une méthode de formation européenne très structurée qui a produit un art basé sur des idéaux classiques. Les artistes dans les académies ont été éduqués de manière spécifique et systématique. Grâce au mécénat de l’aristocratie européenne, des écoles d’art, connues sous le nom d’académies, ont été créées dans toute l’Europe. Florence, en Italie, abritait la première académie d’art, qui a ouvert ses portes en 1563 pendant la Renaissance. Les académies d’art sont devenues encore plus influentes au 17ème siècle avec l’ouverture de l’Académie royale française de peinture et de sculpture. Finalement, l’art académique a été écarté au profit de l’art moderne, mais de nombreuses méthodes de l’art académique sont encore utilisées pour éduquer les artistes même en 2011.
Les académies d’art universitaires avaient des méthodes de formation strictes basées sur la théorie classique. La plupart des académies se sont concentrées sur le dessin comme base à la fois de la peinture et de la sculpture, et les étudiants ont pratiqué le dessin de moulages de sculptures classiques avant de pouvoir passer au dessin d’un modèle vivant. Les étudiants ne pouvaient pas commencer à peindre avant d’avoir prouvé qu’ils étaient habiles en dessin. Les académies ont également mis l’accent sur le développement intellectuel des jeunes artistes en offrant des cours d’histoire et de philosophie.
Le grand-duc Cosme Ier de Médicis a créé la première académie à Florence, en Italie, pendant la Renaissance en 1563 sous la direction de Giorgio Vasari, artiste, architecte et historien de l’art. L’école s’appelait Académie et Compagnie des Arts du Dessin. La famille Médicis a constitué sa richesse grâce au textile et à la banque, et avait une longue histoire de mécénat artistique, soutenant des artistes comme Léonard de Vinci, et plus tard Raphaël et Michel-Ange. À l’Académie et à la Compagnie des Arts du Dessin, l’étude de l’anatomie était essentielle pour aider les étudiants à représenter la forme humaine dans un style réaliste, caractéristique de l’art académique. Afin d’acquérir une meilleure compréhension de la perspective, les étudiants ont également étudié la géométrie – la théorie de la création d’effets tridimensionnels.
L’Académie royale française de peinture et de sculpture a ouvert ses portes en 1648. L’intention de l’Académie royale française de peinture et de sculpture était d’élever les artistes au-dessus du statut d’artisans, de fournir une formation régulière aux artistes et de promouvoir les idéaux classiques grecs et romains dans l’art. Comme son nom l’indique, l’Académie royale française de peinture et de sculpture a également donné à la monarchie française un contrôle accru de la production artistique. Sous la direction de Charles Le Brun, qui en prend la direction en 1683, l’Académie royale de peinture et de sculpture de France connaît son apogée.
L’Académie royale française de peinture et de sculpture a été temporairement dissoute en 1793 pendant la Révolution française. Elle a ensuite été rebaptisée Académie de peinture et de sculpture. Les académies d’art françaises étaient encore influentes lorsqu’un groupe d’artistes, les impressionnistes, se sont rebellés dans la seconde moitié des années 1800 contre les restrictions du réalisme classique.
Alors que les académies européennes étaient puissantes entre le XVIe et le XIXe siècle, elles ont fini par être considérées comme obsolètes. La méthode de peinture impressionniste était un défi majeur pour le style d’art académique, et finalement le mouvement de l’art moderne a mis l’art académique de côté. Malgré ce changement, en 16, la plupart des écoles d’art utilisent encore certaines des méthodes d’enseignement utilisées dans l’art académique. L’importance du dessin est encore soulignée dans les écoles d’art, et le dessin d’après nature est toujours enseigné. Ces deux domaines d’études sont considérés comme des fondements importants pour les artistes en herbe.