L’actualité est souvent truffée d’histoires de pétroliers qui déversent du pétrole et d’installations de fabrication qui lessivent des produits chimiques dans les eaux souterraines. Malgré le fait de parler du problème, il est rare que quiconque soit transparent sur ce qui arrive au terrain contaminé ou à la société responsable. L’assainissement des terres est le processus d’élimination des matériaux potentiellement dangereux des terres contaminées.
De nombreuses installations commerciales et industrielles utilisent des produits chimiques qui constituent une menace pour les humains et l’environnement s’ils sont manipulés de manière inappropriée. Les entreprises et les sociétés sont souvent tenues pour responsables par les agences régionales et nationales de protection de l’environnement lorsque les terres liées à leurs activités commerciales doivent être remises en état ou réparées. Alors que certains cas sont réglés par des entreprises déclarant elles-mêmes et acceptant de payer des amendes ou d’assainir le terrain, beaucoup ne le sont pas. Les batailles juridiques obligeant les entreprises à agir de manière responsable et à nettoyer la contamination peuvent durer des décennies et coûter des sommes importantes.
Aux États-Unis, le gouvernement a adopté le Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA) en 1980. Ce projet de loi a eu trois résultats principaux : il a donné à l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) le pouvoir de gérer, d’appliquer et même de effectuer des activités de nettoyage ; il a créé un fonds fiscal connu sous le nom de superfonds pour assainir les sites de déchets dangereux; et il a créé des parties potentiellement responsables (PRP), qui ont permis aux entreprises de participer au nettoyage du site sans admettre la responsabilité de l’ensemble du site. Si l’EPA entreprend le nettoyage, elle peut alors forcer la société, ou même plusieurs sociétés, à rembourser le gouvernement et à poursuivre l’assainissement des terres.
Les produits chimiques et les métaux lourds laissés sur place ou déversés par les usines et les installations de fabrication persistent souvent dans l’écosystème et contaminent les ressources alimentaires et hydriques. L’assainissement des terres peut prendre énormément de temps pour chaque site, sans parler de l’argent et des complications juridiques. Les métaux lourds, tels que le plomb, le mercure et l’arsenic, et les produits chimiques comme les produits chimiques organiques volatils (COV) des carburants et des solvants et les polychlorobiphényles (PCB) des équipements électroniques sont particulièrement répandus dans les terres post-industrielles. L’exposition humaine au sol, à l’eau et à la nourriture contaminés peut causer des problèmes de santé mineurs à des maladies mortelles telles que le cancer.
Dans le passé, l’assainissement des terres se faisait uniquement par excavation. Cela impliquait littéralement de déterrer le sol et la pierre pollués et de les déplacer vers une décharge zonée pour les matières dangereuses. La terre a ensuite été remplacée par de la terre propre.
Lorsque des contaminants toxiques se déposent au fond des plans d’eau, ils sont éliminés par un processus similaire appelé dragage. Dans ce processus, les camions-citernes retirent les sédiments et les boues contaminés dans une machine, séparent les produits chimiques et les métaux lourds de l’eau via des filtres et des produits chimiques, et remettent l’eau nettoyée. Les sédiments contaminés sont ensuite déplacés vers une décharge appropriée.
Il existe des alternatives aux excavations moins invasives, telles que la stabilisation, la solidification et la bioremédiation. Le but de la stabilisation n’est pas d’éliminer les matières toxiques ou dangereuses, mais de stabiliser les molécules à un état dans lequel elles ne sont pas nocives pour l’homme ou l’écosystème. Des produits chimiques ou des composés complémentaires sont ajoutés à la terre contaminée pour se combiner avec les toxines pour produire des composés stables et non dangereux. Cela peut être fait en pulvérisant les additifs sur le sol ou en distribuant les additifs sous forme liquide ou gazeuse à travers des tuyaux enfoncés profondément dans le sol.
La solidification est le processus d’ajout de réactifs chimiques qui se combinent avec les toxines dans l’eau et les boues contaminées pour former des composés solides qui peuvent être séparés ou filtrés de l’eau. De cette façon, l’eau est laissée dans l’écosystème naturel mais les produits chimiques sont éliminés. La bioremédiation consiste à ajouter des bactéries ou des plantes spécifiques qui se nourrissent des particules contaminées et créent des sous-produits inoffensifs. Ces organismes doivent être choisis avec soin car ils se multiplient souvent considérablement sans prédateurs naturels.