Les personnes asthmatiques constatent souvent que leurs symptômes s’aggravent la nuit. Les symptômes de l’asthme tels que l’oppression thoracique, les difficultés respiratoires, la toux et la respiration sifflante interfèrent avec le sommeil pendant la nuit et peuvent provoquer une somnolence et une fatigue diurnes. L’asthme nocturne rend également plus difficile le contrôle des symptômes de l’asthme diurne. Les crises d’asthme nocturnes sont potentiellement mortelles, et des études indiquent que les décès liés à l’asthme sont plus susceptibles de se produire la nuit que pendant la journée.
L’asthme nocturne est associé à plusieurs phénomènes physiologiques. Les niveaux nocturnes d’oxyde nitrique, ainsi que certains récepteurs cellulaires, diminuent la nuit, entraînant une disponibilité réduite des bronchodilatateurs naturels. L’asthme nocturne est également associé à de faibles niveaux de mélatonine, ainsi qu’à de faibles niveaux d’hormones telles que l’épinéphrine, qui aide à garder les voies respiratoires détendues.
Bien que ces associations soient bien établies, les causes des crises d’asthme nocturnes et les raisons pour lesquelles les symptômes de l’asthme s’aggravent la nuit restent inconnues. Il y a plusieurs explications possibles. La première est qu’en raison des phénomènes physiologiques mentionnés précédemment, les voies respiratoires sont plus susceptibles de se rétrécir la nuit. Un autre déclencheur possible est que les sécrétions nasales et pulmonaires sont plus susceptibles de s’accumuler dans les voies respiratoires et les poumons pendant la nuit. Une diminution du volume pulmonaire et une augmentation de la pression pulmonaire résultant d’une position allongée peuvent entraîner une augmentation de la constriction des voies respiratoires. On pense également que la perte d’humidité et de chaleur dans les voies respiratoires déclenche l’asthme nocturne.
Les gens sont plus susceptibles de faire des crises d’asthme pendant la nuit s’ils souffrent également de reflux gastro-œsophagien. Cette condition peut exacerber les symptômes de l’asthme nocturne, car l’acide gastrique régurgité s’égoutte parfois dans la trachée, provoquant une irritation et une constriction des voies respiratoires. Les personnes qui souffrent à la fois d’asthme et de reflux gastro-œsophagien constatent souvent que les symptômes nocturnes de l’asthme diminuent en gravité ou disparaissent complètement lorsque le reflux est traité efficacement.
Le traitement de l’asthme nocturne ne peut pas guérir la maladie, mais peut aider à réduire la fréquence et la gravité des crises d’asthme nocturnes. Le traitement typique implique un contrôle plus strict des symptômes d’asthme diurnes et nocturnes avec des médicaments. Les médicaments à action prolongée sont les plus efficaces, car ils continuent de produire des effets anti-inflammatoires pendant les heures de sommeil.
La réduction du potentiel allergène de l’environnement de sommeil peut également aider à prévenir l’asthme nocturne. Garder la chambre à l’abri de la poussière, des poils d’animaux, des squames d’animaux et de tout autre déclencheur connu de l’asthme peut réduire les symptômes nocturnes. Il peut également être utile de modifier la température ou le taux d’humidité de l’air s’il est trop sec ou trop froid.