L’aurore australe est un spectacle lumineux que l’on peut voir dans le ciel nocturne au-dessus de l’Antarctique, pendant l’hiver. On l’appelle aussi les aurores australes. Dans l’hémisphère nord, ce même phénomène est appelé les aurores boréales ou les aurores boréales. Les aurores boréales peuvent être vues dans le cercle polaire arctique, au-dessus du nord du Canada, de l’Alaska, de la Russie et de la Scandinavie.
Les aurores sont nommées d’après le dieu romain de l’aube, Aurora, qui est le mot latin pour aube. Australis est le mot latin pour le sud, tandis que borealis est le mot grec pour le vent du nord. Aurora australis signifie littéralement aube, ou lumière, du sud. Les deux aurores ont des propriétés similaires et ne diffèrent que par l’endroit où elles peuvent être vues.
Une aurore est constituée des bandes de lumières colorées que l’on peut voir dans le ciel. La lumière est causée par des particules chargées, des électrons et des protons, entrant en collision avec d’autres molécules dans la haute atmosphère autour de la Terre. En particulier, ils entrent en collision avec l’azote et l’oxygène. Une partie de l’énergie résultant de ces collisions est émise sous forme de lumière ou de photons.
De la lumière rouge, verte et parfois bleue est observée pendant les aurores australes. Lorsque les particules chargées entrent en collision avec de l’oxygène, une lumière de couleur vert-jaune ou rouge foncé est produite. Le vert-jaune est le plus souvent observé des deux. Les collisions avec l’azote provoquent l’affichage de la lumière bleue dans le cadre de l’aurore.
Les particules chargées proviennent du Soleil et sont appelées vent solaire. En raison des réactions continues se produisant sur le Soleil, ces particules sont constamment libérées et quittent le Soleil à des vitesses de 300 à 1,000 XNUMX kilomètres par seconde, soit environ un million de milles à l’heure. À ces vitesses, les particules peuvent atteindre la Terre en quelques jours.
Le champ magnétique terrestre dévie ces particules lorsqu’elles atteignent la haute atmosphère. Les particules chargées sont contraintes par les lignes de champ magnétique et voyagent autour de la Terre. Les électrons et les protons se déplacent le long des lignes de champ vers les pôles magnétiques nord et sud de la Terre. Aux pôles, le champ magnétique est plus proche de la surface de la Terre, permettant aux particules chargées d’interagir avec d’autres molécules de l’atmosphère.
Le meilleur moment pour observer une aurore est pendant un niveau d’activité élevé sur le Soleil. Plus les niveaux d’activité sont élevés, plus les particules chargées sont libérées et envoyées vers la Terre. Les aurores australes ne peuvent être observées qu’entre mars et septembre, car le reste de l’année, le pôle Sud a la lumière du soleil 24 heures par jour. Lorsque l’aurore australe est visible, elle dure généralement environ 15 minutes à une demi-heure. Il peut continuer à apparaître toutes les deux à trois heures.