Les archives complètes du Service géologique des États-Unis (USGS) montrent que le plus grand tremblement de terre depuis 1900 s’est produit près des villes de Valdivia et Puerto Montt, au Chili, en 1960. Connu sous le nom de grand tremblement de terre chilien, le tremblement de terre mesurait 9.5 sur l’échelle de Richter. Le nombre de morts n’est pas connu, bien que l’USGS estime qu’environ 1,655 800 personnes sont mortes, et le tremblement de terre peut avoir causé jusqu’à XNUMX milliards de dollars américains (USD) de dégâts. Il est possible, cependant, que certains événements antérieurs qui se sont produits avant que des mesures précises ne puissent être effectuées aient été encore plus puissants. Le nombre de morts et le montant des dégâts dépendent non seulement de l’ampleur du séisme, mais aussi de l’endroit où il se produit, ceux qui sont proches des zones densément peuplées étant les plus meurtriers.
L’échelle de Richter
Les tremblements de terre ont été enregistrés sur les sismographes sous forme de lignes ondulées sur du papier millimétré depuis la fin du 19e siècle. En 1935, le physicien et sismologue Charles F. Richter a développé une échelle pour mesurer leur force, basée sur des enregistrements sismographiques. L’échelle est exponentielle, ce qui signifie que chaque valeur entière représente un choc avec dix fois la magnitude de la valeur entière précédente. Par exemple, un tremblement de terre qui mesure 8.0 sur l’échelle de Richter a dix fois la magnitude d’un tremblement de terre qui mesure 7.0. Il n’y a pas de limite supérieure à l’échelle, mais 9.5, pour le grand tremblement de terre chilien, est la mesure la plus élevée jamais enregistrée. Cela équivaut à la détonation de 2.7 gigatonnes (milliards de tonnes) de TNT.
Le grand tremblement de terre chilien
La croûte terrestre est composée de plaques qui flottent sur du magma plus dense en dessous et se déplacent les unes par rapport aux autres. Parfois, deux plaques continentales s’entrechoquent et parfois une plaque océanique se déplace sous une plaque continentale. Cela se passe au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud, qui est connue comme une zone de subduction. Le 22 mai 1960, une partie de la plaque océanique proche du manteau chilien passe sous la plaque continentale sud-américaine. Cette perturbation a provoqué une chute soudaine des terres le long de la côte chilienne d’environ dix pieds (trois mètres) et une augmentation du sol plus à l’intérieur des terres d’environ vingt pieds (six mètres).
Ce changement brutal a provoqué le plus grand tremblement de terre jamais enregistré et un tsunami majeur. De nombreux bâtiments dans les villes touchées avaient été conçus pour résister aux tremblements de terre, et un certain nombre de petits tremblements de terre au cours des mois qui ont précédé cette catastrophe avaient donné un avertissement. Cela a atténué l’impact du tremblement de terre lui-même, mais c’est le tsunami qui a été responsable de la plupart des victimes et des dégâts. La vague massive a touché non seulement le Chili, mais a également causé des morts et des dégâts jusqu’à Hawaï, au Japon et aux Philippines.
Autres grands tremblements de terre des temps modernes
En termes d’événements qui ont été étudiés, mesurés et enregistrés sur l’échelle de Richter, le grand tremblement de terre chilien était de loin le plus important jamais enregistré. En gardant à l’esprit que l’échelle de Richter suit une progression exponentielle, la prochaine plus grande était à Prince William Sound, en Alaska en 1964, qui mesurait 9.2. Le troisième plus grand tremblement de terre jamais enregistré s’est produit sous l’océan Indien en 2004, atteignant 9.1 sur l’échelle de Richter et générant un formidable tsunami qui a dévasté une grande partie du littoral de l’Asie du Sud-Est et tué près de 228,000 XNUMX personnes.
Tremblements de terre historiques
Il est fort probable que certains séismes anciens aient été d’une magnitude encore plus élevée que la catastrophe chilienne de 1960, mais comme l’échelle de Richter n’a été développée que dans les années 1930, il est difficile de les comparer quantitativement. L’examen rétrospectif des enregistrements sismographiques datant d’environ 1900 permet de faire des estimations, mais pour les événements antérieurs, toute évaluation de la gravité ne peut être basée que sur des témoignages oculaires et sur l’ampleur des dommages causés. Par exemple, le tremblement de terre de Lisbonne de 1755 était de toute évidence très grave, et il a généré un tsunami massif qui a amplifié le nombre de morts. Le tremblement de terre du Shaanxi qui s’est produit en Chine dans les années 1500 a été le plus meurtrier de l’histoire, tuant près d’un million de personnes. Cet événement a peut-être aussi été le plus grand connu de l’homme, mais il n’y a tout simplement aucun moyen de le dire.