L’autisme léger ou de haut niveau est une forme de trouble envahissant du développement caractérisé par des symptômes moins graves et moins visibles que la plupart des autres cas. En conséquence, les enfants atteints d’autisme léger peuvent ne manifester aucun symptôme observable avant l’âge d’au moins trois ans. Contrairement aux personnes autistes typiques, les personnes atteintes d’autisme léger peuvent développer un langage adéquat, avoir une intelligence normale ou exceptionnelle et avoir un fonctionnement relativement élevé. La recherche a démontré que dans certains cas, les enfants atteints d’autisme léger peuvent récupérer s’ils sont exposés à une intervention thérapeutique précoce.
Une personne considérée comme légèrement autiste peut sembler très fonctionnelle par rapport à une personne autiste classique. Les personnes légèrement autistes développent généralement une capacité de parole normale, peuvent lire et écrire, jouer et faire des tâches ménagères. Dans de rares cas, ces personnes peuvent être des étudiants universitaires qui réussissent et vivre de manière indépendante.
Les personnes atteintes d’autisme léger ont généralement une capacité de parole normale, mais peuvent avoir des difficultés à engager ou à prolonger une conversation. L’humour et les indices sociaux peuvent être difficiles mais pas impossibles à saisir. Les personnes légèrement autistes peuvent également se concentrer sur un seul sujet et en discuter longuement, quel que soit le sujet de conversation d’origine.
Réciter des faits ou des détails ou citer longuement des livres ou des films est un autre comportement courant des personnes atteintes d’autisme léger. Par exemple, une personne légèrement autiste peut répondre à une question sur l’école ou la météo en nommant toutes les pièces d’un réfrigérateur. Par conséquent, les enfants et les adultes atteints d’autisme léger peuvent avoir du mal à se lier d’amitié avec les autres.
Un enfant légèrement autiste peut se fixer sur un objet tel qu’un jouet à un point tel qu’il devient inconscient de toute autre personne à proximité. Le contact visuel peut être difficile à maintenir pour les personnes atteintes d’autisme léger. Des comportements supplémentaires de l’autisme léger peuvent inclure des habiletés motrices sous-développées, un manque d’empathie pour les autres et des problèmes sensoriels.
Bien que certains professionnels de la santé soutiennent que l’autisme léger est indiscernable du syndrome d’Asperger, il n’y a pas de consensus parmi les médecins. Les personnes atteintes du syndrome d’Asperger présentent de nombreux comportements associés à l’autisme fonctionnel léger ou élevé, tels qu’une interaction sociale altérée et des intérêts limités. De plus, les personnes Asperger ne souffrent généralement pas de retard de la parole ou du développement cognitif.
Des études ont montré que les enfants atteints d’autisme léger peuvent être en mesure de se remettre du trouble s’ils sont exposés tôt à une intervention thérapeutique rigoureuse. L’analyse comportementale appliquée, une thérapie qui se concentre sur l’amélioration des comportements et des compétences, peut avoir le plus grand effet sur les personnes autistes. Même si un enfant est capable de se remettre de l’autisme, il ou elle peut être plus à risque de souffrir d’affections connexes, notamment l’anxiété, le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité et la dépression.