L’automutilation est une pathologie dans laquelle une personne s’inflige délibérément des blessures, mais pas dans l’intention de se suicider. Cette pathologie prend des formes très diverses, et il est important de distinguer l’automutilation à la fois des comportements suicidaires et des activités culturellement ou artistiquement appropriées, comme les rituels d’initiation ou le tatouage. Les femmes sont environ quatre fois plus susceptibles de s’automutiler que les hommes, et l’automutilation est très courante chez les jeunes, mais le comportement peut se manifester à tout âge.
Ce comportement apparaît généralement en réponse à un stress, un traumatisme ou une dépression. Les gens s’infligent des blessures pour faire face à des situations sur lesquelles ils ne sentent aucun contrôle, et souvent ils choisissent des sites cachés de leur corps pour leurs activités afin que l’automutilation ne soit pas détectée. Dans certains cas, les blessures peuvent être plus évidentes, auquel cas l’automutilation peut être considérée comme un appel à l’aide, et l’automutilation peut également évoluer vers un comportement suicidaire plus grave, c’est donc une source de préoccupation.
Il existe un grand nombre de formes d’automutilation. Les gens peuvent se couper ou se brûler, par exemple, ou s’arracher les cheveux, la peau et les ongles. Certaines personnes ingèrent délibérément du poison, adoptent des comportements très dangereux ou tentent de se blesser en se jetant dans les escaliers ou en se frappant avec des objets lourds. Le comportement est souvent secret et les blessures peuvent être considérées comme des « accidents » si le sujet est interrogé.
Lorsque l’automutilation devient chronique, on parle d’automutilation répétitive (RSI). Dans cette situation, le patient n’a souvent aucun contrôle sur son automutilation, mais se sent plutôt obligé de s’engager dans un comportement d’automutilation. En plus d’être potentiellement nocif psychologiquement, cela peut également être nocif physiquement ; l’automutilation peut entraîner des infections et une variété d’autres problèmes de santé.
Les patients qui adoptent un tel comportement peuvent être traités de diverses manières. Comme pour d’autres troubles psychologiques, il est important d’intervenir d’une manière favorable et non accusatrice. Des antidépresseurs peuvent être prescrits pour aider le patient à faire face au stress, mais la thérapie par la parole est également fortement encouragée. Certains patients bénéficient également d’une thérapie plus intense qui est conçue pour changer leurs comportements fondamentaux, et les gens peuvent utiliser des astuces comme promouvoir un comportement plus bénéfique comme alternative à l’automutilation, ou utiliser un « système de jumelage » pour s’assurer que le patient a toujours un ami à appeler lorsqu’il a envie de s’automutiler.