Dans la cuisine japonaise, le bento, ou o-bento, fait référence à un repas bien équilibré et visuellement frappant qui est emballé dans une boîte. Les repas bento sont généralement placés dans des boîtes qui peuvent être facilement transportées et sont disponibles dans un certain nombre de tailles avec de nombreux compartiments internes. Ces repas comprennent traditionnellement du riz avec de la viande ou du poisson qui est emballé avec des légumes cuits ou marinés. Leur utilisation remonte à la période Kamakura, tandis que les boîtes correspondantes n’ont été créées qu’à la période Azuchi-Momoyama.
Il existe différents types de bento, chacun répondant à un besoin culinaire différent. Ekiben, abréviation d’ekibento, est vendu dans les aéroports, les gares et divers autres endroits sous forme de boîtes à lunch portables et jetables qui sont généralement remplies de plats locaux. Le bento Kouraku est utilisé pour les pique-niques et autres événements en plein air et contient suffisamment de nourriture pour nourrir un petit groupe de personnes. Le bento Makunouchi est une affaire plus élégante et formelle, généralement disposée dans une boîte laquée et servie dans les restaurants où il est mangé à table.
Le bento peut être transporté dans à peu près n’importe quel contenant en forme de boîte, et les boîtes spécialement conçues pour transporter ces repas sont appelées bento-bako. Ils peuvent être grands ou petits ; en bois, en plastique ou en métal ; et même à plusieurs niveaux pour transporter des piles de nourriture. Le type de boîte utilisé dépend du type de repas préparé et de l’endroit où le repas sera consommé. Les versions pour enfants sont petites, légères et affichent souvent une photo de leur personnage d’anime ou de manga préféré, tandis que les boîtes utilisées par les travailleurs sont généralement en acier inoxydable.
Kyaraben, ou charaben, qui se traduit par bento mignon, bento d’art ou bento de divertissement, a gagné en popularité au tournant du 21e siècle. Ces plats minutieusement préparés sont de petites œuvres d’art culinaires. Ils sont conçus pour ressembler à des personnages populaires d’anime, de manga ou de jeu vidéo. Oekakiben, ou image bento, est formé en images d’architecture, d’animaux ou de personnes.
Les déjeuners portés au Japon remontent à la période Kamakura, qui a commencé en 1185 et a duré jusqu’en 1333. Hoshi-ii, qui signifie littéralement repas séché, apparaît pour la première fois à cette période. Il était transporté dans un petit sac et pouvait être bouilli ou mangé sans cuisson. Environ 300 ans plus tard, les premières caisses en bois laqué, similaires aux versions modernes, ont été créées.
Tout au long de la période Edo au Japon, de 1603 à 1867, la pratique du bento s’est répandue. Ses techniques ont été affinées et des livres de cuisine ont été écrits sur les aliments à préparer et sur la façon de les cuisiner et de les emballer. Les Japonais qui voyageaient portaient souvent un koshibento, ou bento à la taille. Ceux-ci contenaient généralement des onigiri, ou boulettes de riz, transportées dans une boîte en bambou. Pendant la période Meiji, de 1862 à 1912, les ekiben ont été vendus dans les gares aux voyageurs, et les étudiants et les enseignants ont commencé à transporter les boîtes à l’école.
Dans les années 1980, le bento est revenu à un usage courant après que les fours à micro-ondes et les magasins de proximité soient devenus populaires dans tout le Japon. Les repas emballés dans des boîtes en polystyrène sont vendus dans la plupart des dépanneurs et sont facilement jetés après avoir mangé. Le bento fait à la main est toujours un spectacle courant dans les écoles japonaises. Il est également porté par les travailleurs ainsi que par les familles lors de voyages, de pique-niques et d’autres occasions en plein air. Lorsqu’un repas est préparé à la maison, la boîte est généralement enveloppée d’un tissu, appelé furoshiki.