Le bœuf est produit commercialement de plusieurs manières différentes. L’une des méthodes les plus courantes de production bovine consiste à garder le bétail au pâturage pendant une grande partie de sa vie, puis à le déplacer vers un parc d’engraissement au cours des derniers mois. Au cours de leur vie, les bovins de boucherie reçoivent souvent des injections pour stimuler la croissance ainsi que des antibiotiques pour traiter ou prévenir les maladies, en particulier lorsqu’ils sont entassés dans un parc d’engraissement. Le bœuf élevé sans aucun type d’additifs chimiques, y compris des antibiotiques, est considéré comme du bœuf biologique.
De manière routinière, les bovins de boucherie reçoivent des injections d’hormones de croissance dans certains types d’exploitations aux États-Unis, au Canada et dans d’autres pays, afin de promouvoir une conversion alimentaire plus efficace et ainsi de rendre l’exploitation plus rentable. Beaucoup de gens craignent que les hormones restent dans la viande et puissent affecter les personnes qui la mangent. Le bœuf qui a été traité avec des hormones n’est pas autorisé à être importé dans certaines régions d’Europe, en raison de préoccupations concernant le cancer. Les éleveurs de bovins biologiques n’utilisent aucune hormone dans leur bétail, s’appuyant plutôt sur des pratiques d’élevage et de gestion saines pour produire leur viande.
Les antibiotiques sont une autre source de préoccupation dans de nombreuses exploitations de bovins de boucherie conventionnelles, car des traces d’antibiotiques peuvent être trouvées dans la viande longtemps après l’utilisation des médicaments. L’utilisation de divers types d’antibiotiques est courante dans de nombreux endroits et les médicaments sont injectés, que l’animal semble malade ou non. Ceci est fait en partie pour réduire le risque de maladie chez les bovins et en partie parce que les injections d’antibiotiques aident les bovins à prendre du poids plus rapidement dans de nombreux cas. Les producteurs de bœuf biologique n’utilisent aucun antibiotique, de sorte que les acheteurs de ce type de viande savent qu’ils ne sont pas exposés inutilement.
Certains producteurs de bœuf nourrissent leur bétail de granulés de plastique recyclé à la place de fibres naturelles et d’aliments contenant des sous-produits animaux, notamment des morceaux de bœuf en poudre. Les bovins élevés de manière biologique ne doivent jamais recevoir d’aliments qui ne soient pas 100 % végétariens. Les ruminants ne sont pas faits pour manger de la viande, et on pense que de telles pratiques contribuent à propager des maladies graves telles que la maladie de la vache folle. Les éleveurs qui produisent du bœuf biologique ne nourrissent que du fourrage naturel, du foin biologique, des céréales et des suppléments biologiques.
En général, les bovins qui sont élevés pour produire du bœuf biologique doivent mener une vie aussi proche que possible du naturel, ce qui signifie généralement qu’ils sont élevés au pâturage et non en confinement. Ils doivent avoir le libre accès à l’air frais, à l’eau et au soleil. Toute leur nourriture doit être produite de manière biologique, ce qui signifie que le bœuf biologique ne doit être nourri que d’herbe et de foin exempts de pesticides et d’herbicides. Les veaux qui seront élevés en bœuf biologique doivent provenir de vaches qui ont commencé à suivre un régime biologique plusieurs mois avant la naissance du veau.