Le bouddhisme Mahayana est l’une des deux principales écoles d’enseignements bouddhistes. Il est originaire de l’Inde et prend comme idéal la compassion et l’éveil de la bodhicitta. Les bouddhistes Mahayana considèrent Bouddha comme une manifestation d’un être divin, au lieu d’un homme suprêmement éveillé. Il est originaire du sud de l’Inde au premier siècle de notre ère et comprend le bouddhisme de la terre pure, tibétain et zen. C’est l’école du bouddhisme la plus pratiquée et compte des centaines de millions d’adeptes dans le monde.
Ce type de bouddhisme incorpore un certain nombre de sutras Mahayana (discours ou écritures bouddhistes). On dit que ces sutras représentent les enseignements originaux du Bouddha, mais sont plus vraisemblablement des siècles après son époque. En raison des éléments contradictoires des sutras du Mahayana, les enseignements de l’école bouddhiste ont été débattus et scrutés pendant des siècles. Certains des sutras impliquent la capacité de voir la réalité telle qu’elle est réellement et l’atteinte de niveaux élevés de conscience par la méditation.
Dans le bouddhisme mahayana, il existe un nombre infini de bouddhas, alors que d’autres formes n’ont que le bouddha Gautama. Elle repose sur la pratique de la bodhicitta. C’est une pratique essentielle dans cette forme de bouddhisme et la diffère des autres. La Bodhicitta est la poursuite de l’illumination et de la compassion. Elle s’obtient par le dévouement aux autres et est censée apporter le vrai bonheur.
Les pratiquants de Bodhicitta s’efforcent d’atteindre l’illumination complète, et donc la bouddhéité. La personne qui pratique s’engage à aider les autres à atteindre le nirvana. Le nirvana est atteint lorsque le samsara, l’existence cyclique de la vie dans le bouddhisme, est échappé. Le Bodhisattav pratiquant évite le nirvana pour rester dans le samsara et aider les autres à atteindre le nirvana. Cet acte est un acte d’altruisme pour réaliser la libération éventuelle et inévitable de chaque âme, par opposition à la libération individuelle importante pour d’autres formes de bouddhisme. Ce bouddhisme met l’accent sur la conscience et la sagesse.
Le bouddhisme Mahayana met également l’accent sur la vacuité de toutes choses, ou sunyata. Cet enseignement déclare que toutes les expériences et pensées dépendent de la raison et sont donc interprétatives. Ainsi, selon ce type de bouddhisme, rien n’existe en dehors de l’esprit en termes absolus. Ils sont cependant réels en termes relatifs.
Le Mahayana enseigne, plus important encore, que tous les êtres vivants peuvent devenir des bouddhas. Ce bouddhisme enseigne que toutes choses ont en elles la semence de Bouddha et que, grâce à la bodhicitta, elles peuvent tendre vers la bouddhéité. Le bouddhisme Mahayana prétend que tout être sensible, ceux qui sont coincés dans le cycle de vie du samsara, peut atteindre la bodhicitta et aider toutes les âmes à atteindre le nirvana.
Le bouddhisme mahayana primitif a été encouragé par le philosophe indien Nagarjuna. Il est devenu la forme dominante du bouddhisme de toute l’Asie de l’Est au VIIe siècle. Le bouddhisme Mahayana est dirigé par des moines, bien que la vie monastique soit moins restrictive que dans d’autres formes de bouddhisme. L’école suit de nombreux textes et sutras importants d’autres écoles du bouddhisme. Il suit également de nombreux plus importants et plus récents qui ne sont probablement pas dérivés du Bouddha Gautama. Bien que moins conservateur que les formes originales du bouddhisme créées vers le cinquième siècle avant notre ère, il est plus largement pratiqué que le bouddhisme Theravada.