Les manuscrits de la mer Morte sont une collection de documents trouvés dans des grottes le long d’un plateau au-dessus de la mer Morte en Israël, appelé Qumran. Il y a plus de 850 documents trouvés dans 11 grottes différentes. Beaucoup racontent des parties de l’Ancien Testament et ont été datés comme écrit avant 100 après JC.
Un éleveur de chèvres nommé Mohammed Ahmed al-Hamed en 1947 a trouvé le premier des manuscrits de la mer Morte. La légende raconte qu’il cherchait un animal qui s’était égaré et avait trébuché sur les manuscrits de la mer Morte. Cependant, plusieurs personnes prétendant être al-Hamed ont remis en question cette histoire. Ainsi, comme les manuscrits de la mer Morte, la légende de leur découverte est entourée de mystère.
Les manuscrits de la mer Morte sont passés des antiquaires aux églises. Certains ont été vendus sur le marché libre. Des recherches plus poussées dans les endroits autour de Qumran ont trouvé plus de parchemins dans plus de grottes. Certains rouleaux ont été publiés immédiatement, tandis que d’autres ont été publiés beaucoup plus tard. Certains ont allégué que l’Église catholique romaine voulait supprimer la publication de certains rouleaux. Cependant, avec tous les rouleaux maintenant publiés, peu de preuves ont été trouvées que l’une des œuvres jetait une lumière négative sur l’Église.
Les manuscrits de la mer Morte contiennent des écrits d’au moins trois scribes différents et dans au moins trois dialectes différents de l’hébreu. Initialement, les manuscrits de la mer Morte étaient considérés comme un moyen de percer les mystères des croyances hébraïques et peut-être des premiers chrétiens. Le plus souvent aujourd’hui, ils sont utilisés par les spécialistes de la Bible pour analyser les différences de texte et comparer les interprétations et les traductions de certains mots contestés.
Les manuscrits de la mer Morte offrent un éclairage sur la période de l’histoire juive lorsque le Second Temple a été construit, de 570 avant notre ère à 70 après JC. La plupart des manuscrits de la mer Morte sont des scribes de plusieurs livres de l’Ancien Testament, comme les Psaumes, Isaïe et Deutéronome. Il existe des textes écrits en grec, dont beaucoup pensaient qu’ils prouvaient l’influence des premiers chrétiens.
La théorie que les rouleaux contiennent des preuves des structures de croyances chrétiennes primitives est fragile. Beaucoup estiment que les rouleaux remontent à 90 avant notre ère. Ainsi les chrétiens n’auraient pas pu les écrire.
Qui a gardé ou sécrété les manuscrits de la mer Morte reste mystérieux. Dans les années 1990, beaucoup pensaient que les manuscrits de la mer Morte appartenaient autrefois aux Esséniens, qui vivaient près de Qumran d’environ le IIe siècle avant notre ère au Ier siècle de notre ère. Pendant la révolte juive en 2 après JC, les Esséniens ont caché les rouleaux dans les grottes pour empêcher leur destruction. Beaucoup discréditent maintenant cette théorie parce que les Esséniens étaient une petite communauté et n’auraient pas soutenu autant de scribes.
D’autres théories ont émergé depuis, mais personne ne peut dire exactement qui a écrit, détenu ou caché les manuscrits de la mer Morte. Les archéologues et les théologiens continuent d’étudier les rouleaux dans l’espoir qu’une interprétation soit faite qui jette plus de lumière sur leurs origines. De nombreux rouleaux ont également été imprimés et sont disponibles pour examen par le public.