Le camphre est un composé aromatique naturel dérivé du laurier camphré jusque dans les années 1920, lorsque les chimistes l’ont synthétisé avec succès. L’odeur distinctive est familière à de nombreux consommateurs, car elle est traditionnellement utilisée dans les boules à mites et certaines préparations médicales pour réduire les démangeaisons. Il est également utilisé dans une grande variété d’autres applications, ainsi que d’autres produits chimiques dérivés de plantes similaires, notamment la fabrication de films, de plastiques, de laques et de certains explosifs. La famille de composés végétaux à laquelle il appartient est connue sous le nom de terpénoïdes et comprend d’autres aromatiques comme le menthol et le citral.
Le nom officiel du laurier camphré est Cinnamonum camphora, et les grands arbres se trouvent largement dispersés en Asie, au Japon et en Inde. À maturité, les plantes peuvent atteindre une hauteur de 50 à 100 mètres (15 à 30 pieds) et s’étalent souvent de manière à être plus larges que hautes. Ces arbres à feuilles persistantes s’épanouissent dans les environnements tropicaux et, dans certaines parties du monde, ils sont considérés comme une espèce hautement envahissante car ils n’ont pas de prédateurs naturels pour contrôler leur croissance et étoufferont les espèces indigènes. Pour extraire le camphre, les feuilles et l’écorce des arbres sont traitées dans un distillateur, ce qui donne un composé cristallin blanc de formule C10H16O.
La plupart des produits utilisent du camphre synthétique. Il est synthétisé le plus souvent à partir de la térébenthine, un autre composé végétal aromatique aux propriétés similaires. Une série de réactions chimiques est utilisée pour créer un composé de camphre, qui est ensuite emballé pour la vente ou utilisé dans la fabrication d’autres produits. Les sous-produits du processus peuvent être utilisés pour créer d’autres produits chimiques utiles. La plupart des usines de fabrication qui fabriquent des formes synthétiques du composé gèrent également d’autres terpénoïdes, pour une efficacité maximale.
En plus des utilisations manufacturières, le camphre apparaît également dans certaines cuisines ethniques, notamment dans les aliments de Chine et d’Inde, bien qu’en petites quantités seulement. L’ingestion de grandes quantités peut entraîner des problèmes neurologiques et respiratoires, ainsi que des convulsions, et lorsqu’il est utilisé à des fins culinaires, il doit être utilisé avec précaution. Plus communément, l’empoisonnement au camphre apparaît après que quelqu’un a accidentellement ingéré un liniment contenant le composé, ou appliqué un excès de liniment, provoquant une trop grande absorption par le corps à travers la peau. Un centre antipoison doit être contacté si quelqu’un manifeste des symptômes d’empoisonnement, et si possible, l’étiquetage du produit ingéré doit être conservé et remis au médecin d’urgence.