Le canal de Panama est un passage maritime qui relie l’océan Atlantique à l’océan Pacifique à travers l’isthme de Panama. Malgré plusieurs tentatives antérieures, la construction du canal de Panama moderne a commencé en 1904, financée par les États-Unis. Avec l’ouverture du canal en 1914, l’avenir du commerce maritime a changé à jamais, faisant du canal de Panama l’une des routes maritimes les plus importantes de la planète.
L’histoire du Canal est fascinante, truffée d’intrigues politiques. En 1903, le Panama faisait encore partie de la Colombie et les autorités américaines ont tenté d’obtenir l’accès pour construire le canal par le biais de traités avec le gouvernement colombien. Lorsque le gouvernement colombien a refusé de ratifier les traités, le nouveau et impétueux président américain Theodore Roosevelt a décidé de soutenir le mouvement séparatiste panaméen, promettant une aide militaire en échange des futurs droits de développer le canal. Le plan non conventionnel de Roosevelt fut un succès surprenant ; grâce à l’aide militaire américaine, le Panama s’est séparé de la Colombie et est devenu une nation distincte, et les États-Unis ont commencé la construction de la route maritime quelques mois plus tard. L’implication du président Roosevelt dans la situation a ensuite été immortalisée dans le palindrome, Un homme, un plan, un canal : Panama.
Malgré ce début mutuellement bénéfique, le canal de Panama a longtemps été une source de conflits entre les États-Unis et le Panama. Les Panaméens soutiennent que la zone autour de la voie navigable appartient presque exclusivement à des travailleurs étrangers et ne contribue donc pas activement à l’économie du pays. De plus, beaucoup désapprouvent le fait que le canal coupe le pays en deux, causant des problèmes de transport et d’infrastructure.
L’une des structures les plus remarquables jamais construites, le canal lui-même est une voie navigable de près de 50 miles (80.46 km) qui se compose d’une série d’écluses qui créent, en fait, un escalier ou une pyramide d’eau. Les navires entrent dans une écluse qui peut être isolée et élevée ou abaissée pour correspondre au niveau d’eau de la section suivante. Les écluses ont actuellement une largeur de 110 pieds (33.53 m), ce qui signifie que les navires construits plus larges ne peuvent pas utiliser le canal. Le temps de passage total pour traverser le canal est compris entre 8 et 12 heures.
L’importance du canal de Panama peut difficilement être surestimée. Avant sa création, les navires ne pouvaient voyager de l’Atlantique au Pacifique qu’en passant la pointe sud de l’Amérique du Sud au cap de Bonne-Espérance. Non seulement presque beaucoup plus longue que la route du canal, la route du Cap était pleine de dangers de vents et de tempêtes inattendus. Avec la création du canal, le temps de transport entre les deux océans a été énormément diminué, entraînant une augmentation massive du commerce et de la disponibilité des marchandises.