Le terme vulve englobe tous les organes sexuels externes de la femme humaine. Il comprend le clitoris, les ouvertures de l’urètre et du vagin, et s’étend jusqu’au périnée. Le cancer de la vulve peut être localisé dans n’importe laquelle de ces zones, ainsi que sur la peau qui les entoure. Il est plus fréquent sur la peau à l’extérieur de l’ouverture du vagin ou des lèvres. Le cancer de la vulve est relativement rare, même si les médecins constatent une augmentation du nombre de cas de ce type de cancer chez les femmes en âge de procréer.
Il existe plusieurs types de cancer de la vulve. Les quatre types de cancer de la vulve les plus courants sont la néoplasie intraépithéliale vulvaire, ou VIN, le cancer épidermoïde invasif, le mélanome vulvaire et le cancer de la glande de Bartholin. Il existe d’autres affections qui peuvent imiter le cancer de la vulve, et certains types de cancer de la vulve ne provoquent pas beaucoup de symptômes. Toute condition de santé particulière dans cette zone du corps mérite une visite chez le médecin. Malheureusement, de nombreuses femmes passent à côté des symptômes d’alerte précoce et essaient de traiter leur maladie avec des crèmes en vente libre.
De nombreuses femmes qui développent un cancer intraépithélial de la vulve ne présentent aucun symptôme aux premiers stades de la maladie. Certaines femmes remarqueront des changements sur la peau dans la région. La peau peut devenir plus épaisse ou développer une couleur plus claire que la peau de la zone environnante. Il peut aussi devenir rose ou rouge. Un autre symptôme du VIN est des démangeaisons qui ne disparaissent pas.
À ses débuts, le cancer épidermoïde invasif imite le VIN. Les démangeaisons, l’épaississement de la peau et un changement de couleur de la peau sont tous des signaux précoces que quelque chose ne va pas. Au fur et à mesure que ce type de cancer de la vulve se développe, la région affectée développera une ou plusieurs tumeurs reconnaissables. La zone peut également devenir brute ou développer une apparence semblable à une verrue. À mesure que le cancer progresse, il peut devenir douloureux d’uriner et la femme peut présenter des saignements inhabituels ou d’autres pertes.
Le carcinome verruqueux est un type de cancer épidermoïde invasif qui est souvent mal diagnostiqué. La tumeur se développe en forme de chou-fleur. Cette croissance, combinée aux démangeaisons intenses et à la miction douloureuse, conduit de nombreux médecins et patients à soupçonner initialement des verrues génitales.
Les mélanomes vulvaires se produisent souvent sur le site d’un grain de beauté existant. Tout grain de beauté qui change de couleur ou de taille doit être examiné par votre médecin, même s’il s’agit d’une zone telle que la vulve, qui n’est généralement pas exposée aux effets du soleil. S’il ne se développe pas à partir d’un grain de beauté existant, le mélanome vulvaire entraîne le développement d’une tache de peau à pigmentation foncée dans la zone touchée.
La glande de Bartholin est située de chaque côté du vagin. Le cancer peut se développer dans cette glande et est reconnu par le développement d’une grosseur marbrée dans la région. Plus fréquents, cependant, sont les kystes de Bartholin, qui se développent de la même manière, mais sont inoffensifs.
Les médecins diagnostiquent le cancer de la vulve en plusieurs étapes. Ils prendront un historique médical complet. Ceci est important car de nombreux types de cancer ont une composante génétique. Les antécédents médicaux alertent également le médecin de tout symptôme ressenti par le patient.
Après les antécédents médicaux, le médecin effectuera un examen physique complet, y compris un examen pelvien et un test Pap. S’il y a des zones de la vulve qui, selon le médecin, peuvent être cancéreuses, une biopsie sera effectuée. Si la zone de peau affectée est petite, le médecin l’enlèvera entièrement, en utilisant une anesthésie locale et en recousant la peau une fois l’opération terminée. Si la zone est relativement grande, le médecin effectuera une biopsie à l’emporte-pièce, qui enlève une petite zone de la peau afin que les tests puissent être effectués.