Un râle d’agonie est un phénomène physiologique qui se produit chez une personne proche de la mort. Le râle d’agonie joue souvent un rôle dans la fiction, les auteurs victoriens en particulier étant particulièrement friands de décrire ce phénomène dans les moindres détails. Lorsqu’un patient développe un râle, cela signifie généralement qu’il est dans les 24 heures suivant sa mort. Cependant, certaines conditions médicales peuvent provoquer des symptômes similaires, ce qui rend un diagnostic approprié essentiel pour s’assurer qu’il n’y a pas d’autre cause sous-jacente.
Lorsque le râle d’agonie se développe, la respiration d’un patient commence à être gargouillement, comme si le patient se gargarise, et le bruit peut ressembler à celui d’un cliquetis ou d’un battement. La condition est causée par l’accumulation de salive et de mucus dans la gorge, à travers laquelle l’air sera forcé pendant que le patient respire. Bien que le râle de la mort n’indique pas nécessairement que le patient est mal à l’aise, il peut être déconcertant pour la famille et les proches du patient.
Le râle est causé par le fait que les réflexes de toux et de déglutition du patient sont altérés ou absents. Normalement, les gens avalent régulièrement pour drainer les sécrétions orales de leur gorge, et ils peuvent également tousser pour expulser le mucus. Chez une personne mourante, cela peut ne pas être possible et, par conséquent, ces fluides s’accumulent.
Dans les soins de fin de vie, plusieurs techniques peuvent être utilisées pour gérer le râle de la mort. Le patient peut recevoir moins de liquides pour réduire les sécrétions, et des médicaments peuvent également être utilisés dans le même but. Les applications topiques d’atropine dans la gorge, par exemple, réduiront la quantité de mucus sécrété. L’aspiration peut également être utilisée pour éliminer le liquide accumulé dans la gorge.
D’autres signes indiquant qu’un patient est en phase terminale de mort peuvent inclure une respiration très laborieuse, avec ou sans râle d’agonie, ainsi que des mouvements de la mâchoire qui correspondent à chaque respiration. Les soignants utilisent ces symptômes pour identifier un patient dans la phase connue sous le nom de « mourant actif » afin qu’ils puissent fournir des soins spécialisés et alerter les membres de la famille du fait que la mort est imminente.
Lorsqu’un râle de mort se développe, cela indique que le patient doit recevoir principalement des soins de soutien, plutôt que des mesures médicales conçues pour éviter la mort. Des médicaments pour la gestion de la douleur peuvent être utilisés si le patient souffre d’une affection médicale douloureuse, et un confort psychologique sous la forme d’officiants religieux, de touchers doux de la part des êtres chers, de musique douce et d’autres moyens peut également être fourni.