Le carburant de soute est un type de carburant liquide qui est distillé de manière fractionnée à partir de pétrole brut. Aussi connu sous le nom de mazout, ce matériau peut être décomposé en différentes catégories en fonction de sa composition chimique, de son usage prévu et de sa température d’ébullition. En comparaison avec d’autres produits pétroliers, le carburant de soute est extrêmement brut et très polluant.
Une fois que le pétrole brut est extrait du sol et amené à une raffinerie, il passe par un processus appelé distillation fractionnée. Au cours de la distillation fractionnée, l’huile est chauffée, provoquant la séparation de différents types d’huile dans le brut car ils ont des points d’ébullition différents. Classiquement, la distillation fractionnée est effectuée dans une colonne de distillation, qui siphonne diverses fractions lors de leur précipitation. Au cours de la distillation fractionnée, les raffineries de pétrole peuvent également utiliser des catalyseurs pour «craquer» les chaînes d’hydrocarbures dans le pétrole brut afin de créer des fractions pétrolières spécifiques.
Les petites molécules comme celles du gaz propane, du naphta, de l’essence pour voitures et du carburéacteur ont des points d’ébullition relativement bas et elles sont éliminées au début du processus de distillation fractionnée. Les produits pétroliers plus lourds comme le diesel et l’huile de graissage précipitent plus lentement, et l’huile de soute est littéralement au fond du baril; la seule chose plus dense que le carburant de soute est le résidu qui est mélangé avec du goudron pour le pavage des routes et l’étanchéité des toits.
Les chaînes d’hydrocarbures dans le carburant de soute sont très longues et ce carburant est par conséquent très visqueux. Il est également fortement contaminé par diverses substances qui ne peuvent pas être éliminées, donc lorsqu’il est brûlé, il pollue fortement. Le carburant épais est difficile à brûler pour la plupart des moteurs car il doit être chauffé avant de brûler, il a donc tendance à être utilisé dans de gros moteurs comme ceux à bord des navires. Les navires ont suffisamment d’espace pour chauffer ce type de carburant avant de l’introduire dans leurs moteurs, et leurs moteurs extrêmement sophistiqués sont capables de brûler une large gamme de carburants, y compris du carburant de soute de mauvaise qualité.
De nombreux déversements d’hydrocarbures ont impliqué du carburant de soute, ce qui a conduit certaines organisations environnementales à demander une interdiction de la substance. Il est extrêmement difficile à nettoyer et il recouvre très efficacement les oiseaux et les rivages, car il est si dense. Puisqu’il transporte également une gamme de contaminants, il peut représenter un risque environnemental sérieux en cas de déversement. Cependant, le carburant de soute est également extrêmement bon marché et de nombreuses compagnies maritimes feraient pression contre toute interdiction proposée par crainte d’une augmentation soudaine des coûts d’expédition.