Le carburant flexible est également connu sous le nom de carburant E-85. L’E-85 est un mélange de 85 pour cent de méthanol et de 15 pour cent d’essence. L’inclusion d’essence dans le mélange ajoute un lubrifiant dans le carburant qui empêche la détérioration des composants en caoutchouc dans le système de carburant ainsi que la corrosion des composants métalliques. L’alcool ou le méthanol utilisé dans les carburants flexibles produit moins de gaz à effet de serre et d’émissions nocives que l’essence seule. Par conséquent, le E-85 est considéré comme une solution plus propre pour alimenter les automobiles. Les nouveaux véhicules équipés pour fonctionner avec le carburant flexible ont généralement des bouchons de carburant de couleur verte et des badges spéciaux pour identifier l’option populaire.
Dans la plupart des régions des États-Unis, le carburant flexible est moins cher que l’essence sans plomb ordinaire, ce qui rend le choix d’utiliser le carburant viable. L’inconvénient de cette décision réside dans le fait qu’un véhicule consommera du carburant plus souple pour parcourir la même distance que l’essence ordinaire prendra pour le véhicule. Cela équivaut à un coût relativement égal et souvent plus élevé pour utiliser un carburant flexible au lieu de l’essence. Ce n’est généralement pas une grande préoccupation pour ceux qui souhaitent utiliser un combustible plus propre; pour les conducteurs souhaitant uniquement économiser sur les frais de carburant, cependant, ce n’est souvent pas un choix populaire.
Le carburant flexible ne peut pas être utilisé dans un véhicule qui n’est pas spécifiquement conçu pour brûler le mélange d’éthanol. Cela est dû, en partie, à l’exigence du système d’alimentation en carburant de fournir plus d’E-85 qu’il n’est conçu pour fournir de l’essence. La principale raison pour laquelle le carburant est nocif pour les véhicules à carburant non flexible est peut-être la tendance du méthanol à décomposer les composants en caoutchouc. Le carburant rendra inutilisable le système d’alimentation en carburant des véhicules non équipés en très peu de temps. L’ordinateur de bord du véhicule doit également être programmé pour modifier le calage d’allumage du moteur afin qu’il coïncide avec l’utilisation du carburant flexible.
Nettoyer l’air et ralentir la vitesse à laquelle les gaz à effet de serre sont libérés dans l’atmosphère est l’objectif des carburants alternatifs pour les véhicules. En réduisant les émissions des tuyaux d’échappement et en offrant un choix aux consommateurs, les constructeurs automobiles commencent à adopter une attitude proactive contre la pollution. Avoir plus de fournisseurs de carburant est le prochain obstacle à surmonter. Le facteur de disponibilité peut empêcher les consommateurs d’adopter les véhicules polycarburants, car les stations-service proposant des carburants flexibles ne sont pas abondantes dans la plupart des régions.