Le carcinome du nasopharynx est un cancer du nasopharynx, qui est la zone où les voies nasales et les conduits auditifs rencontrent le haut de la gorge. Le cancer de cette partie du corps diffère des autres cancers de la bouche ou de la gorge. Il s’agit d’une forme de cancer relativement rare qui peut être difficile à détecter à un stade précoce.
Typiquement, cette forme de cancer commence par la mutation des cellules squameuses du nasopharynx. Ces mutations provoquent une croissance incontrôlée de cellules anormales et la formation de tumeurs. Une tumeur nasopharyngée peut être difficile à voir et nécessiter un examen par un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge (ORL) ou un oto-rhino-laryngologiste. Souvent, le médecin ORL insère un endoscope par le nez ou la gorge pour regarder derrière le palais mou du patient.
Le cancer du nasopharynx ne doit pas être confondu avec les cancers de la bouche, de la gorge ou des sinus, qui prennent naissance dans les sinus ou les fosses nasales. Bien qu’il entre dans la catégorie des cancers de la tête et du cou, cette classification englobe une gamme de cancers qui commencent tous dans les muqueuses de la bouche, du nez et de la gorge. Le carcinome du nasopharynx est une affection spécifique, originaire du nasopharynx.
Il existe peu ou pas de symptômes de carcinome nasopharyngé précoce, ou NPC. C’est l’une des raisons pour lesquelles la maladie peut être difficile à diagnostiquer à ses débuts. Lorsque des symptômes apparaissent, ils comprennent un écoulement nasal sanglant, des maux de tête, une vision double, une congestion nasale d’un seul côté du nez et une bosse dans le cou causée par un ganglion lymphatique enflé. Une perte auditive dans une oreille peut également indiquer la maladie. Toute personne présentant ces symptômes doit consulter un médecin.
Le carcinome du nasopharynx est un cancer rare dans la plupart des régions du monde. Il est diagnostiqué le plus souvent en Asie, en Afrique du Nord et chez les Inuits de l’Alaska. Certains chercheurs ont noté des régimes alimentaires similaires parmi ces populations, car ils comprennent tous généralement un régime riche en viandes, poissons et légumes conservés salés. Une théorie expliquant pourquoi ces aliments peuvent augmenter le risque est basée sur l’inhalation répétée de produits chimiques émis lors de la cuisson des aliments riches en nitrates.
Alors que les Asiatiques ont l’incidence la plus élevée de la maladie, les Asiatiques qui consomment un régime occidental ont moins de risques de développer un carcinome nasopharyngé. Cela, selon certains experts, renforce la théorie de l’alimentation. Des antécédents familiaux de la maladie augmentent également le risque, tout comme des antécédents de santé qui incluent le virus d’Epstein-Barr. Bien que les raisons de la connexion soient inconnues, des études médicales ont révélé des traces du virus Epstein-Barr dans presque toutes les cellules cancéreuses du nasopharynx.
Les hommes sont plus souvent touchés par le cancer du nasopharynx que les femmes. La plupart des personnes atteintes de la maladie sont diagnostiquées entre 30 et 55 ans. Ce type de carcinome est cependant connu pour se produire parfois également chez les enfants africains.