Le chamoy se rapporte généralement à un type de sauce ou d’épice dérivé d’une variété de fruits marinés, mais peut également faire référence au fruit mariné lui-même. Il a souvent un goût légèrement acide et aigre, combiné à un peu de salé et de douceur, créant une saveur très étagée. Des piments en poudre sont également ajoutés pour donner à la sauce un peu de piquant. Selon la région où elle est fabriquée, la consistance de la sauce peut aller de très liquide comme les sauces typiques à collante comme de la confiture.
Il existe des incertitudes quant à la façon dont le chamoy est devenu une partie de la cuisine mexicaine, mais de nombreux récits historiques indiquent que le plat japonais appelé umeboshi est une influence plausible. L’umeboshi est un fruit mariné ou séché « ume » qui a un goût très acide mais salé. D’autres comptes créditent les collations aux fruits chinoises comme le li hing mui comme l’origine de la sauce mexicaine. Li hing mui est une prune séchée qui a un goût très salé et aigre, souvent avec un soupçon de douceur. Une autre collation chinoise aux fruits secs appelée see mui serait à l’origine du mot chamoy.
Comme ses contemporains asiatiques de fruits confits, le chamoy mexicain peut être fabriqué à partir de prunes, mais il peut également utiliser une gamme de fruits tels que des abricots, des mangues et même des pommes. Les fruits sont d’abord trempés dans de la saumure ou une solution saline qui peut extraire à la fois les sucres et les acides naturels du fruit. Il n’est pas rare de mélanger un peu de vinaigre dans la saumure, pour donner plus d’acidité au fruit. Parfois, un peu de sucre et du jus de citron vert sont également ajoutés à la solution pour créer une saveur plus intéressante.
Les fruits secs sont sortis une fois tous les jus extraits et mélangés à la solution, qui est ensuite préparée séparément et assaisonnée selon les goûts. Ce qui rend le chamoy en tant que tel, c’est l’ajout de poudre de chili, donnant à la sauce une saveur initiale ou une acidité et une salinité, mais un arrière-goût de piquant. Pour rendre la sauce plus épaisse, elle peut être bouillie et mijotée, ou une petite quantité de purée de fruits peut être ajoutée. Les fruits secs ne sont pas jetés, mais sont plutôt remballés sous forme de collation appelée saladitos, traduit par petites choses salées.
Le chamoy est utilisé comme sauce ou marinade pour des plats tels que le poulet, le poisson et d’autres plats de viande grillée. Il peut également être utilisé comme vinaigrette, en particulier pour les salades de fruits tropicaux contenant des mangues, des ananas, des pêches et des oranges. La sauce peut même être consommée comme trempette pour les croustilles de pommes de terre et de maïs.