Le polychlorure de vinyle, mieux connu sous le nom de PVC ou vinyle, est un plastique peu coûteux si polyvalent qu’il est devenu complètement omniprésent dans la société moderne. La liste des produits fabriqués à partir de PVC est exhaustive, allant des disques phonographiques aux canalisations d’évacuation et d’eau potable, en passant par les bouteilles d’eau, les films étirables, les cartes de crédit et les jouets. Parmi les autres utilisations, citons les cadres de fenêtres, les gouttières, les panneaux muraux, les portes, les papiers peints, les revêtements de sol, les meubles de jardin, les classeurs et même les stylos. Même le simili cuir en est fait. En fait, il est difficile de tourner n’importe où sans voir une forme de ce plastique.
En 1913, le polychlorure de vinyle est devenu le premier produit synthétique jamais breveté. Cependant, sa large utilisation est maintenant remise en question, car il provient d’une industrie de production hautement toxique et reste potentiellement une menace environnementale tout au long de toutes les phases de sa vie. En plus du traitement chimique toxique nécessaire à la fabrication du PVC, des recherches croissantes indiquent une tendance pour certains produits à relarguer des produits chimiques nocifs, avec un lien possible avec les risques pour la santé et la contamination de l’environnement.
De plus, le PVC n’est pas biodégradable, un fait que les fabricants promeuvent comme un plus, tandis que les écologistes le comptent parmi les nombreux inconvénients du plastique. Ils soulignent les quantités toujours croissantes de produits mis au rebut et les décharges de plus en plus réduites, ainsi que le potentiel de lessivage à long terme qui pourrait entraîner une contamination des eaux souterraines. Ce matériau ne doit pas être brûlé, car il peut dégager des gaz nocifs et son recyclage est difficile en raison des divers additifs utilisés dans divers produits.
L’un des sous-produits du processus de fabrication du chlorure de polyvinyle est l’organochloré. Bien que le chlore se trouve naturellement dans l’environnement dans les minéraux tels que le sel, ce type est différent. Très réactif, son effet sous forme concentrée peut être très destructeur, comme on le voit dans d’autres industries manufacturières. Certaines formes familières d’organochlorés comprennent les polychlorobiphényles (PCB), interdits dans les années 1970; halon et CFC, responsables de la destruction de l’ozone ; et DDT. Apparemment, la production de PVC entraîne la génération de plus d’organochlorés que tout autre matériau.
Outre l’environnement, la santé humaine est également une préoccupation. Des études concernant le dégazage initial des produits chimiques des plastiques comme ceux utilisés dans les rideaux de douche, les revêtements de sol et les intérieurs de voitures en vinyle sont en cours. Le lessivage d’un produit chimique adoucissant appelé DEHP (phtalate de di-2-éthylhexyle) dans des produits tels que les sacs IV en vinyle utilisés dans les services néonatals de certains hôpitaux a également été une préoccupation. D’autres agents adoucissants seraient à l’étude par l’industrie mais nécessitent des tests supplémentaires.
Bien que les produits à base de chlorure de polyvinyle aient été utilisés sans problèmes apparents pour la santé humaine depuis de nombreuses années, l’inquiétude est que la croissance des déchets toxiques créés par le processus, le lessivage possible et le statut non biodégradable du plastique entraîneront à terme et inévitablement des problèmes qui pourraient être catastrophiques. La tendance conservatrice se dirige vers des alternatives écologiques et biodégradables. Il s’agit entre autres du bois, du papier, du cuivre, de l’acier et de l’argile. Les plastiques sans chlore, tels que le polyéthylène (PE), le polypropylène (PP) et le polyisobutylène, peuvent également être préférés au PVC, bien que la plupart d’entre eux ne soient pas biodégradables.